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中大通元年（公元529年）六月初九，费穆来到洛阳，元颢将他带到朝中，当着众臣之面斥责他是河阴之变的始作俑者，然后杀之。六月二十二，尔朱荣和元天穆攻取河内，杀了元颢派在此地驻守的都督宗正珍孙和河内太守元袭，元颢的局势变得很不乐观。尔朱荣来势汹汹，本应同仇敌忾的元颢和陈庆之却发生了嫌隙。元颢夺取政权后，便与临淮王元彧、安丰王元延明暗中谋划，想要脱离南梁的控制。由于北方尚未平定，还需借助陈庆之的兵力，所以他们表面很团结，实际上已经同床异梦，言语间多有猜忌。陈庆之对此早有防备，也暗中做了安排，他劝说元颢道：“我们远道而来，不服的人还有很多，如果他们知道了我们的虚实，联合兵力，四面包围，我们将如何抵御？应上启梁朝天子，请求再增精兵，同时敕令各州，如果有梁朝人陷没在该地必须送到我们这里来。”元颢打算采纳他的建议，元延明却对元颢道：“陈庆之的兵力不过数千，您就已经很难驾驭了，如果再增加他的兵力，怎肯还会听命于您呢？大权一旦失去，一举一动就都要受他人牵制，魏朝宗庙也就此覆亡了。”元颢听信其言，没有再向南梁请求援兵。元颢又担心陈庆之暗中向萧衍上表汇报情况，便单独给萧衍写了一封表文，声称：“河北、河南已全部平定，只有尔朱荣尚敢顽抗，我与陈庆之便能擒获他。各州郡刚刚归服，正需要安抚，不宜再增加兵力，使百姓惶恐不安。”萧衍便诏令正在进军的各部队停在边境上，不再前进。当时，洛阳城中的南梁军不满一万，而羌族、胡族的军队十倍于南梁军，军副马佛念为陈庆之出谋划策道：“将军威扬河、洛，声震中原，功高势强，被元颢所猜疑，一旦发生不测，能不担心吗？不如乘元颢还没有防备之际杀掉他，占据洛阳，这是千载难逢的机会呀。”陈庆之不从。前不久，元颢以陈庆之为徐州刺史，陈庆之便以此为借口要前往彭城，尔朱荣正在前来的路上，元颢岂能放他走，对他道：“陛下将洛阳委托给您，如果忽然听说您要离开洛阳，前去徐州，便会认为您是想求取个人的功名富贵，而不是为国家考虑。这不仅有损于您，恐怕我也会受到陛下的责难。”陈庆之无言以对，只好留在洛阳。闰六月，尔朱荣与元颢的军队相持于黄河之上，陈庆之镇守北中城，元颢亲自据守南岸。陈庆之骁勇依旧，三天十一战，屡屡获胜。元颢又派元延明沿黄河固守，北魏军无船渡河，尔朱荣无计可施，打算先回师北方，以后再想办法前来讨伐。这时，黄门郎杨侃对尔朱荣道：“用兵之事，谁不是打散了再聚集，伤好了再继续，何况我们并没有受到太大损失，怎能遇到一点挫折，便否定之前的计划呢？如今，整个天下都在看您这一战了。如果无功而返，百姓就会大失所望，开始考虑何去何从，谁胜谁负难以预料。所以，不如征调百姓的木材，多做一些木筏，间杂一些舟船，沿黄河排列开来，数百里中都做出渡河的架势，首尾相距既远，元颢便不知道该防哪里，早晚露出破绽。一旦我军渡过黄河，必定可以大获全胜。”高道穆也对尔朱荣道：“圣驾被迫外出，主忧臣辱。大王拥有百万大军，辅天子而令诸侯，如果分兵制造木筏、分散渡河的话，攻破元颢的军队易如反掌，为何舍此北归，使元颢得以修治城池，整治兵器，在四方征集兵员呢？这真如同养虺成蛇，后悔不及啊！”尔朱荣还是犹豫不决道：“杨侃已经说了这一计策，我要跟大家商议一下。”刘灵助信誓旦旦道：“不出十天，河南一定会平定。”在羊侃、高道穆、刘灵助等人的反复劝说下，尔朱荣终于下定决心强渡黄河。伏波将军杨檦和族人住在马渚，他主动说家里有几艘小船，请求作为向导。 杨檦，正平高凉人，祖父杨贵、父亲杨猛都曾担任县令，勉强算是地方豪强。杨檦少时有豪侠之气，胸怀大志，因忠义节烈而闻名。 闰六月十八，尔朱荣命车骑大将军尔朱兆和大都督贺拔胜率军捆绑木材做木筏，从马渚西边的硖石夜渡黄河，袭击元颢的儿子、领军将军元冠受，并将其擒获，元延明麾下得知后，纷纷溃散奔逃。元颢失去险要，只好率部下数百骑兵向南逃走，陈庆之收拢步骑共几千人，结队向东逃归，原先攻取的那些城池，又全都投降了尔朱荣。尔朱荣亲自率军追击陈庆之，正赶上嵩高河发大水，陈庆之的部众死的死、逃的逃，差不多全军覆没。最终，陈庆之剃光头发、胡须，打扮成沙门，从小路逃出汝阴，孤身回到建康。这是尔朱荣和陈庆之南北两大猛人的唯一一次正面对决，以尔朱荣的大获全胜而告终。严格来说，陈庆之主要是输给了兵力太少以及猪队友，如果给他相似的兵力以及指挥全军的权力，鹿死谁手尚未可知。从萧衍当初只给陈庆之不到一万兵力就可看出，他对此次北伐并没有抱太大希望，纯粹是想让元颢去骚扰一下北魏。所以，尽管陈庆之前功尽弃，萧衍并没有因此责难他，仍按功授他右卫将军，封永兴县侯。元颢南逃后，中军大都督兼领军大将军杨津率军入宿洛阳皇宫，洒扫宫庭，封闭府库，前往北邙迎请元子攸，并向他痛哭流涕地谢罪。元颢从轘辕向南逃至临颖，随从骑兵各自逃散，被临颖吏卒江丰所杀，首级送到洛阳。元彧重新归附了元子攸，元延明则携带妻子儿女前来投奔南梁，一年后死于建康。 闰六月二十，元子攸入居华林园，大赦天下，以尔朱兆为车骑大将军、仪同三司，北来将士以及护驾的文武百官加五级，在河北向朝廷报告敌情的官员和在河南坚决未降元颢的官员加两级。闰六月二十二，又加封尔朱荣为天柱大将军，并增加封户，加上以前的封户，共二十万户，成为北魏权臣第一人。
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