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今天的犀牛，最高可达2米，最重约3吨，是当今世界最巨大的奇蹄目动物，也是仅次于大象的巨型陆生动物。 （图片说明：巨犀、大象和人类的体型对比） 不过，在远古时期，犀牛的“祖先”可是要比大象的祖先大得多。这么说可能不太准确，具体来说，是犀牛的近亲——巨犀。巨犀指的是奇蹄目犀超科巨犀科动物，其中准噶尔巨犀属中的天山副巨犀是历史上最巨大的陆生哺乳动物。而现代犀牛也是犀超科下的动物，只不过和巨犀发生了分化，双方成为了近亲。 最大的巨犀肩高可达4.8米，这就和当今世界的长颈鹿差不多一样高了！至于巨犀的体重，目前还没有足够完整的化石，据估计其体重可以达到11-24吨（甚至曾经有人推测到34吨的恐怖体重），这相当于3-5头非洲象的体重。看起来，巨犀的确是陆生哺乳动物中的巨无霸。 （图片说明：陆生动物体型对比图） 今天的犀牛，都长有很长的犀牛角，甚至史前犀牛的角可以长到2米长。但是，大部分犀牛的祖先，其实都没有角，而是长得比较像一种叫做貘的动物。看样子，巨犀更接近它们的共同祖先。 巨犀出现于始新世，其祖先始巨犀的体型和马差不多大，后来在演化过程中就变得越来越巨大了，颈部也逐渐拉长，四肢也变得越来越粗壮，直至成为最大的陆生哺乳动物。一直到早中新世，巨犀才彻底灭绝，它们在地球上一共生存了差不多1800万年。 巨犀是亚洲的土著犀类，在我国、哈萨克斯坦、蒙古国和巴基斯坦等地区均有分布。尤其在我国，巨犀化石的发现尤为丰富。在欧洲，目前只有土耳其、格鲁吉亚、罗马尼亚等国家境内有过发现。 （图片说明：巨犀） 最近，古生物学家们在我国又发现了新的巨犀化石。研究结果令人兴奋：这不仅有望成为人类已知最巨大的巨犀，而且还是巨犀中的一个新的物种。由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所(中科院古脊椎所)邓涛研究员所领导的一支中美合作团队，在青藏高原东北缘甘肃临夏盆地发现了这只巨犀的化石，并将其命名为临夏巨犀（学名：Paraceratherium linxiaense）。 实际上，这已经不是临夏第一次发现巨犀化石了。早在1990年，当地就有发现过，不过这次的化石还是有着与众不同的意义的。 据介绍，这块头骨化石的主人生活在大约2650万年前，也就是渐新世晚期。这块头骨化石保存得相当好，长度达到了1米，并且还有下颌骨和环椎，这对于研究人员的分析来说非常有帮助。 （图片说明：这块头骨化石和研究人员的体型对比） 不过，就像其他的巨犀化石一样，这只巨犀的化石也并不完整（只有头骨比较完整），所以古生物学家们很难推测其具体的体型和重量。不过，仅就这块头骨化石来看，研究人员认为，这只巨犀有可能是它所在的属中最大的一个物种。 这块头骨化石能够告诉研究人员的，绝不止是巨犀的体型那么简单。据分析，和其他的巨犀头骨化石相比，临夏巨犀的垂鼻较短，鼻腔也更深一些，头骨整体更加细长。 综合这些特征，研究人员认为，临夏巨犀和发现于我国西北部地区以及哈萨克斯坦的美丽巨犀（P. lepidum）比较相似。而生活在更南方一些的布格蒂巨犀（P. bugtiense）体型则要更小一点，鼻腔也没有这么深。 （图片说明：临夏具体头骨化石） 通过这些化石，研究人员可以推测巨犀的演化和迁徙历程。他们认为，通过这样的化石对比，我们可以进行推测：巨犀曾经从蒙古高原一带一路向南迁徙，来到了我国西北部和哈萨克斯坦范围内，然后继续向南，或许是经由西藏，最终来到了巴基斯坦。 在来到每一个新的家园之后，巨犀似乎都会为了适应当地环境而进行演化，每个属都具备了自己的独特属性。这就导致在2300万-3400万年前的渐新世时期，巨犀分化出了各种各样的属和种。 而这一次发现的临夏巨犀，很有可能就是位于这个环节的中间部分。研究人员推测，它就是巨犀在穿越西藏之前形成的新物种。 （图片说明：临夏盆地附近地形） 沧海桑田，世事变迁。在那个时候，西藏那里的环境还不是像今天这样皑皑白雪覆盖的寒冷高原，而是很有可能遍布着广袤的森林。来到这里的巨犀，完全不用担心食物的问题，随处可见的树叶和灌木都可以填饱它们的肚子。通过这些植物，就可以给这些庞大的生物补充足够的能量。 这样的发现，也给巨犀经由西藏迁徙到巴基斯坦的猜想提供了现实基础。而巨犀的迁徙历程，也暗示着当时的青藏高原还没高到阻碍动物迁徙的程度。从这里，巨犀们进一步向南，进入到了印度-巴基斯坦次大陆，其后代的骨骼化石如今也被人类发现。 （图片说明：巨犀化石） 大约在2100万年前，历史上最大的陆生哺乳动物巨犀彻底灭绝，从此以后只有在地下的骸骨中能够和人类见面。直到今天，也没有人知道巨犀究竟为何会灭绝。不过历史也证明了一点，体型大的动物似乎总是更容易灭绝一点。有研究表明，到了渐新世晚期，也是大型巨犀先灭绝，体型相对较小的吐鲁番巨犀残存到了最后。 有科学家指出，或许是因为巨犀从森林迁徙到草原，最终导致了灭绝。到了今天，它们只剩下了埋在土里的白骨，和留给人类的传说了。 |
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