王晓棠生于河南省开封市，母亲是京剧表演家，王晓棠也就耳濡目染的跟着母亲学习。抗战爆发后，举家搬迁到了杭州，由于王晓棠从小努力学习京剧，生的也是漂漂亮亮落落大方，就参加了解放军的文工团。再一次试镜中被长春电影制片厂选中，出演了她的处女作《神秘的旅伴》，之后呢，也是多次辗转与各个电影厂最终选择留在了八一电影厂。
而后在1959年时，电影《海鹰》上映了，王晓棠饰演民兵连长吴玉芳。和剧中王心刚的张敏成为了当时最广为流传，日后最经典的荧幕情侣，这句“女看王晓棠，男看王心刚”就是这个时候传播开来的。
王晓棠能够取得如此成就和她对电影的热爱和对生活的态度是密不可分的。
虽然王晓棠的事业之路可以说是高歌猛进，但是她的生活并不如意。
可惜好景不长，这幸福的一家在儿子出生的九年后爆发了轰轰烈烈的文化大革命，身为演员的夫妻二人自然被这场运动所冲击。在1975年平反，平反后的王晓棠选择了当一名导演。同年，她的儿子言群不幸染上肝病，最终还是撒手人寰。
在儿子去世后，王晓棠的精神一蹶不振，旁人多次劝说，趁年轻还可以在生一个，可是对于一个母亲来说，每一个孩子都无可替代，因为害怕言群的事情再次发生，王晓棠之后再无子嗣，因为失去孩子的痛苦，她已无力在承受第二次。
她一生都奉献给了电影事业，塑造了一个个例如阿兰、玉芬、金环、银环等等在当时深入人心的经典角。还获得了金鸡、百花、华鼎等奖项的终身成就奖，在新中国的电影史上，留下了属于自己的，浓墨重彩的一笔 。
