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在许多王朝的历史上，除首都外，往往会有第二、第三甚至更多的政治中心。七世纪中期，每当关中地区发生饥荒，唐高宗便率领文武百官前往东都洛阳，主要目的是“逃荒”、“觅食”，最严重的一次，因为过于匆忙，没有带够食物，竟然有随行人员饿死在半路上。北宋时期，除皇帝居住的东京开封府外，还有三个首都，分别是西京河南府、南京应天府、北京大名府，靖康年间，徽、钦二帝亡国北狩，宋高宗就在南京，也就是今天的河南商丘继承皇位，延续大宋江山。元朝从忽必烈开始，每到夏历二三月份，就要率领大队人马离开大都，前往位于今天内蒙古锡林郭勒盟的上都，一住往往就是半年，几乎与大都的生活时间持平了，历史上著名的佛道大辩论、南坡之变就发生在那里，因为上都是第二政治中心，扮演着重要角色。满清王朝从康熙时代到咸丰年间，如果要找个第二中心，毫无疑问，非承德避暑山庄莫属，这里见证了康乾时代的辉煌，也亲历了嘉道中衰以及咸丰年间的丧权辱国，是个非常有故事的地方。乾隆皇帝的出生地是历史之谜，有人说是在雍和宫，也有人说是在避暑山庄，更有野史传闻，胤禛是在山庄喝了鹿血，临幸了宫女李金桂，生下了四子乾隆。弘历幼年时，曾在避暑山庄的“万壑松风”读书学习，得到皇祖康熙指点，为日后君临天下奠定文化基础。乾隆三十六年，土尔扈特部在渥巴锡的率领下，克服重重困难，最终回归祖国，乾隆在避暑山庄接见了他，两人使用蒙语亲切交谈，留下一段千古佳话，现在承德的普陀宗乘庙，还有关于东归英雄的纪念碑和纪念展。乾隆五十八年，英国马戛尔尼使团前往避暑山庄求见乾隆皇帝，他提出种种要求，最终空手而回，在所见所闻的基础上，马戛尔尼认识到大清帝国只是一艘破烂不堪的头等战舰，要想要击败它并不困难，这为四十多年后鸦片战争的爆发埋下了伏笔。嘉庆十八年，天理教徒林清攻打紫禁城，坐镇京师的曹振镛手足无措，不知如何是好；嘉庆皇帝正在避暑山庄，有人劝他留下来，董诰却流着眼泪，恳请皇帝尽快返回京城，获悉两位重臣的反应后，有人写下了清朝历史上特别有名的对联：“庸庸碌碌曹丞相，哭哭啼啼董太师”。咸丰十年，英法联军攻入北京，咸丰皇帝带着后宫嫔妃，仓皇逃往避暑山庄，就在烟波致爽殿的桌子上批准了《北京条约》，导致中国损失大量领土，他和祖父一样驾崩在该殿的西暖阁。慈禧太后也是在避暑山庄和恭亲王密谋，成功发动了辛酉政变，将肃顺、载垣、端华等八大臣一网打尽，开始了长达四十八年的统治。从山庄肇建到嘉庆驾崩，一百多年的时间里，清朝皇帝屡屡临幸，他们到底是为了什么？承德究竟有哪些迷人之处，得到了康熙皇帝的垂青？选择把山庄建在这里？这还得从清朝初年的军队状况谈起，在平定三藩、收复台湾的过程中，康熙皇帝发现清廷过去引以为傲的八旗士兵已经变质了，当年追随皇太极、多尔衮南征北战的将士多已老迈或者入土，新生代的八旗兵生长在优渥、和平的环境中，大多只知贪图享乐，根本没有老一辈的精气神和战斗力。派他们出征吧，往往百般推辞、不情不愿，甚至还出现过一人受伤，几十人将其扶回的搞笑场面，这哪里是在打仗，分明是少爷出游。更有的高级将领平时关闭营垒、坚守不出，敌人以为他们在思考取胜的妙计，哪里知道这帮人躲在营里左拥右抱，寻欢作乐。人口稀少、文化落后的满人为什么可以入主中原？强悍的军队是重要原因之一，现在满汉八旗腐化了、糜烂了、不思进取了，遇到强敌，又如何保障政权的安危？云南和台湾稳定后，清政府最大的敌人来自于蒙古和沙俄，他们都在北边，为了提高战斗力，定期开展军事演习很有必要，康熙设置了木兰围场，几乎每年都要率领数万人北上，前往四百公里外的围场进行狩猎。从路途远近的角度看，一天肯定是不够的，随行人员众多，又多为皇子、嫔妃、大臣等高级贵族、官僚，对于住宿、饮食的要求自然低不了，需要有关部门提供充足的后勤保障。木兰秋狝不是临时性的活动，几乎每年都要举办，已成为常态，甚至上升到“家法”的高度。雍正在位十三年，公务繁忙，平均每天要写几千字的批语，根本没有时间搞木兰秋狝，但他还是告诫乾隆：“后世子孙当遵皇考所行，习武木兰，毋忘家法”，为了接待好皇室成员，清廷在北京到围场的路上修建了二十多座行宫，有的只用作休息，有的用来喝茶、就餐，还有的可以住宿的，承德避暑山庄是其中规模最大的一个。皇帝等人可以将其作为木兰秋狝的中转站、物资储备点、后勤保障地。第二个原因是避暑山庄的确很适合避暑、疗养。避暑山庄距离北京两百多公里，从北京朝阳站坐高铁，一个小时就可以抵达，清朝的话，快马加鞭，奏章可以朝发夕至，皇帝尽管出门在外，也不会因此耽误朝政。康熙在《御制避暑山庄记》中写道：“朕数巡江干，深知南方之秀丽；两幸秦陇，益明西土之殚陈。北过龙沙，东游长白；山川之壮，人物之朴，亦不能尽述，皆吾之所不取。惟兹热河，道近神京，往还无过两日；地辟荒野，存心岂误万几”，身为出巡达人，康熙曾经跨过山河大海，也穿过人山人海，全国各地风景都见过，但还是最喜欢在热河建行宫，因为离京城近，不误事，然后有纯天然、未经开发的自然风光，他很喜欢。承德位于京师北部的燕山之中，属于谷地，武烈河缓缓流淌，非常的原始、恬静、安宁，康熙在诗文中多有描述：“热河地既高敞，气亦清朗，无蒙雾霾氛，柳宗元所谓旷如也。四围秀岭，十里澄湖，致有爽气”“众云蒙古牧马场，并乏人家无枯骨。草木茂，绝蚊蝎，泉水佳，人少疾”，是个草木茂盛，泉水清冽，有山有湖的胜地，以前是蒙古人的马场，人烟稀少，也没有坟地什么的，拆迁成本比较低，还不会扰民。满人发源于白山黑水之间，纬度高，生性怕热，北京较之于吉林、黑龙江，地理位置偏南，夏天往往会有三十七八度的高温，使清朝统治者难以忍受。早在多尔衮摄政时，他就下令在九个省加派税收246万两白银，用于修建喀喇城，“以便往来避暑”。顺治七年，皇父摄政王出古北口狩猎，不幸坠马受伤，去世于避暑城，顺治皇帝果断下令，工程全部停止。承德海拔高度一千多米，又有群山、森林、湖泊，气温比紫禁城当然要低了，皇帝们为了凉快，每到夏天就要出发避暑。在没有空调的年代里，往山里跑是最优的选择。李世民也曾修建过玉华宫、翠微宫这些山间的别馆。第三个原因是为了避痘、笼络蒙古王公等少数民族首领。顺治、康熙年间，天花在京畿地区大规模流行，死者不计其数，令人闻风丧胆，顺治皇帝年仅二十四岁，便因天花而驾崩。康熙皇帝幼年出宫，躲在福佑寺避免传染。蒙古王公想来北京朝见清朝皇帝，又害怕有去无回，康熙也十分担心这些人是否携带了病毒，他曾经给理藩院旨意：“元旦来朝外藩王等，虽云已经出痘，朕忧虑之。伊等所云出痘，信耶？疑耶？”有点怀疑，万一他们撒了谎，实际上并没有传说中的免疫能力，怎么办？权衡之下，决定把接见地点选在避暑山庄和木兰围场，这里人少，景色宜人，利于防病、养病，就算真有人携带病毒，能够传染的人数也有限，不像京城人口那么多。蒙古王公见自己没有前往北京，只是在距离草原更近的承德，心里也能接受。乾隆皇帝七十大寿，邀请六世班禅进京，在避暑山庄期间，班禅身体还行，等回到北京就因为天花而圆寂，乾隆用七千两黄金制成灵塔，把六世班禅的遗体运回西藏。像天山南北的回部、维吾尔族势力也是乾隆邀请的对象，当他们看到八旗绿营士兵的勇猛，就得思考应不应该更加臣服于皇帝。自从嘉庆皇帝驾崩在烟波致爽殿，这里就成了清朝皇室的伤心地。道光在位三十年，始终没有追随父祖的脚步，再次来到避暑山庄。咸丰登基后十年，对山庄也没有丝毫兴趣。他唯一一次临幸实属迫不得已，英法联军打到了北京城下，他必须赶紧逃跑，正好爷爷、太爷爷有木兰秋狝的家法，咸丰便以此为名逃之夭夭。同治皇帝即位后，慈禧太后发布命令，说避暑山庄自道光以来，已经四十年没有皇帝驾临了，许多建筑都年久失修，后来咸丰皇帝北狩，为了满足需要赶紧维修了一番，现在条约已经签订，皇室成员也已经返京，避暑山庄所有在建工程，一律停止。从此以后，再也没有皇帝来过这里，直到清朝灭亡。经历了一百多年的热闹，避暑山庄最终归于沉寂，失去了往日第二政治中心的地位。在嘉庆年间，皇帝发现木兰围场没有多少动物了，频繁地大规模猎杀，加之附近居民、关内流民的偷猎，这里已经没有多少生物资源，往往乘兴而来，败兴而归。随着西方势力的入侵，坚船利炮打开了中国大门，再像康乾时期那样，锻炼传统的骑射本领已经失去了意义，敌人都使用洋枪洋炮了，射箭、骑马练得再好也无济于事。怀柔蒙古等少数民族也不是那么迫切了，经过几代人的努力，双方关系已经很好，他们的军事力量对清廷也构不成威胁，主要防范的是中原汉地的反清力量，比如太平天国、革命党，还有西方列强。木兰秋狝没有必要开展，前往避暑山庄也失去了理由。而且大规模出巡消耗的物资，各处行宫的维护费，也是一笔不小的开支。王朝末期，财政捉襟见肘，又是军费，又是赔款，还有奢侈挥霍、贪污腐败的，朝廷没有心思再把钱花在非必要的项目上了。至于避暑，京城西郊的圆明园、颐和园也可以，效果没有承德好，但距离皇宫近、成本低，也未尝不可。光绪二十六年，八国联军攻入北京，宫内许多珍宝被洋人抢走，两宫回銮后，将避暑山庄的大量藏品运往京城填补空缺。本来就不被皇家重视的山庄，地位进一步下降了，它跟着主人一起辉煌，也一起走向没落。
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