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彗星都是太阳系中的“流浪者”，相对于行星来说，彗星的体积和质量都不大，比如著名的哈雷彗星，它的平均直径大约为10公里，但它已经是彗星中的大个子了。一般认为有观测记录以来的最大的彗星是C/1729 P1，因为出现在1729年，所以这颗彗星又被叫做“1729年大彗星”。它是一颗无周期彗星，天文学家们认为这颗彗星的绝对星等达到了-3等，是曾经被观测的彗星中绝对星等最亮的一颗。
这颗彗星来自太阳系的边缘，所以其周期很长，距离地球最近的时候也有4个天文单位（日地距），至于它的大小，一般推论认为它的直径应该在100~300公里之间，是有观测记录以来最大的彗星。
然而就在最近，它“最大彗星”的纪录很可能要被打破了，因为天文学家们又发现了一颗很可能比它还大的彗星，目前正在向着内太阳系狂奔。
这颗彗星目前的编号为2014 UN271，从这个编号上也能看出这颗彗星是发现于2014年，但实际上这颗彗星是出现在2014年人类拍摄到的星空影像资料上，科学家们是在暗能量巡天计划于2014-2018年间获取的数据中意外地发现它的，但真正看到它的存在是最近的事情。
暗能量巡天计划的主要装备是位于智利托洛洛山天文台的4米口径的布兰科望远镜，它配备了拥有5.7亿像素的暗能量相机，于2012年底开始运行，在2013年至2018年间完成了对南半球总面积为5000平方度的星空的观测，在整理这些观测资料时发现了这颗彗星。
刚开始发现它的时候，天文学家们并不知道它是个什么东西，只从不同的观测记录上发现这个直径可达数百公里的神秘不明物体一直在向着内太阳系靠近，因此推测它应该是一颗长周期彗星，因为是外星飞船的概率还是太小了。 目前2014 UN271彗星位于距太阳约22个天文单位的地方，也就是说它与太阳的距离已经比海王星轨道还近，接近天王星的轨道距离了，而且它正在以每年一个天文单位的速度向着以太阳为中心的内太阳系飞奔，秒速5公里左右，预估到2031年，它将来到土星的轨道附近。
虽然目前还没有看到这颗彗星的彗发和彗尾，但天文学家们还是推测它应该是一颗彗星，因为从轨道上看，它也是来自太阳系边缘，很可能是奥尔特云里的成员，其远日点距离太阳约有6万个天文单位，近日点则距离太阳10.9个天文单位，其运行轨道是个十分狭长的椭圆形，并且推算出它的公转周期为612190年左右，绕太阳运行一周需要六十多万年，是不是感觉它来回跑一趟很不容易呀？上次它来到太阳附近的时候，北京周口店的原始人还生活在这个世界上。
来自太阳系边缘的天体，通常都含有大量的水冰，所以当它靠近太阳的时候，表面会在阳光照射下蒸发而出现彗发和彗尾，从而看上去成为真正的彗星。 科学家还推测这颗彗星的体积十分巨大，不然也不可能在极远的距离上就能被观测到，目前推测它的直径在100至370千米之间，很有可能是近500年来人类观测到的体积最大的彗星，而且它很可能已经在自身引力均衡作用下形成了球状，迄今为止天文学家们还没有发现过球状的彗星，所以2014 UN271的体积、质量和星体特征等可能都将创造已知最大彗星的纪录。
而且它飞行的速度非常快，目前每秒钟接近5公里，假如它会撞击地球的话，那场景简直无法想象，地球很可能被它撞击成一个火球，所有的生命物种都将会在火海中消失，因为这个彗星的质量实在太大了，6,500万年前造成恐龙灭绝的小行星推测其直径才不过7~10公里，2014 UN271彗星的体积和质量基本都是它的1000~50000倍，撞击产生的能量也要大上万倍，地球上所有的生命体都无法承受如此巨大的摧毁力量。
不过好在它距离太阳最近的时候也得有10.9个天文单位，相当于在到达距离木星轨道那么远的位置的时候就会掉头折返回去，所以基本不会对地球形成任何影响，而且在这么遥远的距离上，它甚至未必能在太阳光的照射下出现彗发和彗尾，即便出现了其光线也会非常暗淡，人们无法用眼睛直接看到它，对于彗星观测爱好者来说。这个有点可惜哟。
但是还有可能会出现另一种情况，就是这颗彗星在近地点附近被太阳的引力拉扯而碎裂或部分碎裂，这样它很有可能会制造一些碎片，这些碎片会从其轨道附近向四周散开，速度较慢的会渐渐向内太阳系进发，从而增加土星轨道内小行星和彗星的数量，影响内太阳系的空间环境。
参考资料： 《环球网》6月22日文章《一个巨大的未知天体正在赶来，或为已知最大彗星》 |
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