从公元1234年宋、蒙联合灭金，南宋出兵欲收复河南失地，却遭蒙军伏击大溃，到公元1235年，蒙军在西起川陕、东至淮河下游的数千里战线上同时发动对南宋的大规模攻势，导致宋蒙战争全面爆发。在这短短数年的历史，横扫天下的蒙古铁骑也不得不赞叹南宋军民顽强的抵抗意志和接受“南人善舟，北人善马”的残酷现实。
不得已，狡猾的蒙古统治者们决定借鉴西晋消灭东吴的案例，先行拿下四川，从长江上游顺流而下，一举捣毁宋人引以为傲的长江防线。
借助长江水师巩固防线的宋廷自然也能够认识到四川对于整个抗元大局的重要性。恰巧，就在宋蒙战争战况激烈时，蒙古窝阔台大汗身死，四川、京湖、两淮等三大主力战场的蒙古高层纷纷北撤投入到激烈的皇位博弈中去。一时间，各大战场的压力骤减，南宋迎来了宝贵的修整时机。
公元1242年，宋理宗决定派遣在两淮抗蒙战争中战绩颇著的余玠入蜀主政，以扭转四川的颓势，巩固长江上流防线。
颇具战略眼光的余玠倒也没有辜负宋理宗的期盼。在实地考察四川及重庆等地的具体山川、地势、人文情况和采纳贤士冉琎、冉璞兄弟建议的建议后，余玠利用地理环境的特征，在四川的主要江河沿岸及交通要道上，选择险峻的山隘筑城结寨，星罗棋布，互为声援，构成一系列完整的战略防御体系，并结合地势在钓鱼山上修筑钓鱼城作为整个山城防御体系的核心和最坚固的堡垒。
从1251年蒙哥大汗登上大位积极筹划灭宋战争，到1252年忽必烈绕路剿灭大理围攻四川，乃至1257年正式发动大规模灭宋战争。在这短短十数年时间里，宋人爆发了前所未有的战争潜力！原本三面环水、地势险要的钓鱼山凭空兴起了一座雄城、扼守长江上游的咽喉，并迅速发展为拥有数十万人口的军事重镇。
哪怕公元1258年秋，蒙哥大汗亲率四万蒙古大军分三道入蜀，配合在蜀中的蒙军及从各地征调来的被征服者部队，相继占领了剑门苦竹隘、长宁山城、蓬州运山城、阆州大获城以及广安大良城等四川大部分地区，作为整个四川防御体系核心的钓鱼城依旧岿然不动，颇有“他强任他强，清风拂大岗”淡定风采。随后便在守城将领王坚的带领下杀死蒙古的劝降使者，表明抵抗到底的决心。
公元1259年二月二日，蒙哥大汗的亲军从鸡爪滩渡过渠汇，进至附近石子山扎营，而蒙哥大汗甚至不久于钓鱼城下亲自督战，意图一举拔掉大军前行路上的绊脚石。
然而即使这样，蒙军先是久攻一字城墙不下，为一字城墙与外城墙形成的夹角攻击点屠戮无数。后是蒙古东道军史天泽率部到达钓鱼城参战，猛攻东新门、奇胜门及镇西门小堡均失利。哪怕一时登上城墙，久经战阵的蒙军也被宋人悍不畏死的攻势所打下。
战役一直僵持到五月，这时的蒙哥大汗才感觉到入蜀以来，所经沿途各山城寨堡，多因南宋守将投降而轻易得手是多么幸运的一件事。
虽说来援宋军为外围蒙军所阻，始终未能进抵钓鱼城下。但被围攻达数月之久的钓鱼城因为早有固守打算，依然物资充裕、斗志高昂。
一日，南宋守军甚至将重大15公斤的两尾鲜鱼及数百张面饼抛给城外蒙军以此表现自身底气，并投书蒙军称即使再守10年，蒙军也无法攻下钓鱼城。而相比宋军，习惯了北地夏秋凉爽天气的蒙军久屯于坚城之下，又值酷暑季节，加以水土不服，导致军中暑热、疟疠、霍乱等疾病流行，情况可谓是相当严重。
六月，先锋大将汪德臣孤注一掷率兵乘夜攻上外城马军寨，取得一时战果。但王坚始终坚持引兵拒战。战至天亮，下起雨来，蒙军攻城云梯又被折断，只得灰溜溜地被迫撤退。随后汪德臣便因劝降死在了流箭乱石的轰击之下。不久，亲临战阵的蒙哥大汗也为乱矢碎石所伤。
事已至此，无论如何已经不能再继续战斗了。
七月，久攻不下的蒙军这才正式从钓鱼城附近撤退，持续五月之久的钓鱼城之战正式落下帷幕。
而小小的钓鱼城在熬死蒙哥大汗、为脆弱的南宋政权再次赢得了珍贵的喘息之机的同时，也像蝴蝶的翅膀一样，掀起了蒙古内部权力斗争的大风暴，悄无声地缓解了蒙古远征势力对欧、亚、非等国的威胁。
