1937年春，红军西路军在著名的“石窝会议”之后，决定将剩余人员组成三个支队，在青海军阀“马家军”的围追堵截之下，各自寻路突围。
这是红军历史上最艰苦卓绝的时期，分路突围虽是无奈之举，但也是部队在困境之中能找到的最优解。
向南突围的左支队共有1000余人，在李先念将军的率领下，打算悄然进入祁连山区，休整一段时间后，再走游击战的路线。
然而，这也是一条无比艰难的路。
左支队踏上突围之路后，最迫切、最严峻的一个难题就是无粮可吃。
在此前的连续行军作战中，部队的粮食消耗殆尽，每一名干部战士都把自己的米袋子刮了一次又一次，直到一点碎屑残渣都刮不出来，甚至连米袋子都刮烂了。
由于长时间处在极度饥饿的状态，所有干部战士都体力不支、脚步沉重。
更让人绝望的是，在冰雪覆盖、人烟稀少的祁连山区，经常走上十几里甚至几十里都见不到一个人影，根本不可能找老百姓筹粮。
好在众人幸运地捕杀了几只黄羊、一头野牛，虽然只能作简单处理，连盐都没有，而且每个人分不到多少，但至少避免了全部被饿死的结局。
除了饥饿难捱，部队面临的第一个现实问题就是寒冷难耐。
此时虽是江南草长莺飞、春暖花开的季节，但在祁连山区这个苦寒之地，仍然是冬天，有时气温竟低至零下30多度。
而红军指战员身上所穿的衣服，都极其单薄，左支队1000来人竟无一人有棉衣可穿。
到了寒风凛冽的夜晚，大家只能裹着破烂不堪的毯子、围着篝火挤做一团勉强御寒。
由于长时间肚里没食，身体更吃不消了，不少干部战士被冻伤，甚至有人在睡梦中不知不觉地就被冻死了。
在经历了连续几天的苦苦煎熬之后，红军左支队终于穿越了山区，但庆祝胜利还为时过早，因为前面又是一道“鬼门关”——沙漠。
把红军逼进沙漠这条绝路，正是马家军的毒计，因为他们相信红军缺粮又很难找到水，只要进了沙漠根本没有生还的希望。
李先念将军当然知道沙漠有多凶险，可是不走就条路，就只能坐以待毙了，只要有一线生机也必须尽力去争取啊！
进入沙漠之后，红军将士们这才体会到，马家军的用心有多狠毒——在沙漠中行军，实在太残酷了！要想穿越沙漠生存下来，希望实在太渺茫了！
几天后，黄羊、野牛所提供的能量都消耗得差不多了，带进沙漠的水也喝得一滴不剩。
众人实在扛不住了，都被干渴折磨得嗓子冒烟、两眼冒金星、身体虚弱到了极点，别说走出沙漠了，只怕再撑不了几个小时就得全部渴死。
眼看着部队陷入这样的绝境，李先念的内心无比煎熬：历尽了九死一生、千难万险，好不容易摆脱了敌人的穷追猛打，只要再坚持一下，就有可能重获生机，决不能让指战员们在这个关键时刻倒下！
可是到哪里去找水呢？冷酷无情的沙漠没有给大家带来惊喜，迟迟没有发现水源。筋疲力尽的众人终于绝望了，顾不得沙子的滚烫，一个个瘫坐在地上。
当李先念看到战士们把目光集中在他的坐骑——那匹大白马身上、个个欲言又止时，他意识到自己必须做出一个无比艰难的决定了。
这匹大白马跟随李先念征战多年，一起出生入死，早已经建立起如同挚友一般的深厚感情。
可是现在唯一拯救众人的机会，就是杀掉自己心爱的大白马，用它的血来为指战员们解渴续命！
平时李先念经常宁可自己走路，也舍不得骑大白马，又怎么可能忍心杀掉它呢！
他虽不忍杀马，但又不得不杀，否则整支部队就连一线生机都没有了。
李先念眼含热泪，强忍住心中的悲痛对警卫员下了命令：“把马牵到那边，给它一个痛快吧！”说完便背转身去，因为他实在不忍亲眼目睹那虐心的一幕。
就在这时，大白马似乎从李先念的话语和泪光中解读出了什么信息，突然做出一连串让众人惊愕不已的动作。
它先是把头低下来，对着面前那块沙子使劲地嗅着，似乎嗅到了什么特别的气味。
紧接着，大白马把后面两条腿的膝盖弯曲，变成一个跪姿，大半个身子随之伏在沙上，并把两只前蹄对着面前的沙子快速而用力的刨起来。
“大白马在干什么？”
“有意思！它好像发现了什么！”
众人的注意力都被大白马这极不寻常的举动吸引了过来，围拢过来议论纷纷。李先念也惊讶不已，紧盯着这位老战友。
没过多久，神奇的一幕出现了——大白马越刨越快，竟在面前刨出了一个半米深的沙坑，那沙坑里竟慢慢地渗出了水！虽然这水只有一点点，却让目睹这一切的所有人都内心狂喜！
李先念将军最先反应过来，马上说道：“大家一起来，学大白马刨沙取水！”
众人闻声而动，果然在这片沙漠下面挖出不少的水来，他们不仅当场喝了个够，还把剩下的水装到壶中，为接下来继续穿越沙漠做好了准备。
靠着大白马给部队找出的水，这支红军部队终于顺利走出了沙漠，会合大部队后重新恢复了战斗力。众人感叹：如果没有李先念将军的战马，左支队根本走不出那片沙漠。
虽说后来人们才知道马天生就有一种凭借嗅觉寻找水源的本领，但他们始终觉得沙漠中发生的那一幕如有神助，正所谓“天无绝人之路”。
因为那是在部队被逼入绝境、绝大部分人已经丧失信心的情况下发生的，当然让经历这些的人们更加坚信“人定胜天”、“革命必胜”。
