民国年间，对无锡的美誉，除了“小上海”，还有“模范县”。与前者民间的昵称不同，它该是政府的褒奖，但对它的来龙去脉，未见有专文考实，凸显地方文化梳理的尴尬。笔者陋见，搜罗资料，陈述如下，以求教于大家。
模范县最初的含义：
自治、教育
从资料看，模范县一词最早出现时，是与地方自治及教育发展有关的。
目前所见，该词最早见于《申报》1916年7月12日所刊《孙发绪来东之揣测》一文。其中提到：民国初年孙发绪任河北定县知事，“曾与中央约三年之内不受牵掣，当可造成一全国模范县”。他在定县以村治着手，很有成效。黎元洪赞扬他：“所办模范村铮铮有声！”（转引自任智英：《孙发绪在山西村治中的作用探析》，《贺州学院学报》2016年12月第32卷第4期，第122页）1916年他调任山东省省长，“将小试于一县者，推而广之于一省”，（《孙发绪来东之揣测》，《申报》，1916年7月12日）“考求治理，不遗余力，其所筹整顿办法，以榆次县为全省模范县”。当时有人曾认为：“若以榆次为模范自治作基础，恐不易办到。”（《山西之模范县与道德团》《申报》1916年12月11日）可见模范县的设计是以地方自治为基础或目标的，并与山东、山西有关。
同在《申报》，1918年4月24日刊有《县视学讲习会定期讲习》一文，提到，江苏省教育厅于5月9日在南京高等师范学校举办县视学讲习会，开设“模范县教育”“模范县视学”等课程。1917年曾任江苏省视学的刘仁航，是位模范县主义倡导者，曾于上海创办民治学会，“宗旨在模范县、模范市、模范村上切实建设……惟在讲学，以进民德，办实业以厚民力”，“于教育上取新教育主义，务施行平民教育尤贵社会教育普及”。（《民治学会与谢健往来函》，《申报》1919年7月6日）并曾应阎锡山之请，前往山西实施模范事业，还在全国多地加以推广。可见模范县与新教育的推广密不可分。
约到二十年代，模范县成为褒奖地方包括自治、教育、实业等业绩在内的综合性荣誉。
钱基博：
无锡模范县的最早表述
目前找到最早把无锡与模范县一词联系的资料，是1918年钱基博所撰《无锡县新志目说明书》，该文曾在《新无锡》连载，7月5日该报刊登的第七部分“地方自治”中写道：“无锡地方自治之发达，不自前清宣统二年筹办自治始也。于是筹办而已，未及自治也。迨民国元年，无锡筹办县市乡自治，号称完全成立，其实成立者机关而已，于自治事业无与也，迄三年，政府又以自治制，于各地方未能推行尽力，一切罢去。至今论者颇以恢复地方自治为言。然就无锡论无锡，自治制未颁行，而地方则已自治矣，不以此而加自治也。迨三年政府停办地方自治，而无锡地方壹仍其自治之习惯自治之，亦未尝以之不自治也。新会梁启超为人论地方自治，至以无锡与南通骈举为模范县。此则邦人君子之勤劳，地方有以致之，于制度无与也。”这段文字既说明无锡自清末到民初的地方自治的简史，又提到梁启超对无锡的评价，很有价值。
1919年暑假，省立三师邀请刘仁航、袁观澜、吴稚晖等人来锡演讲。刘氏所讲内容的核心均指向模范县建设，并透露自己要在上海创办中华模范地方自治讲习所。“三师校友会特捐助经费三十元，以充自治所经费”。刘氏在感谢函中提及：“今日适与吴稚晖先生谈，无锡山水佳处，尚不在鼋头渚一带，须再西南深入二十里。其地风景尤佳，将来拟联络同志及有资本者与贵邑诸君子共研究，实际上开拓无锡为模范县。……将来无锡之模范县事业，吾人可拭目俟之矣。”（《师范校友捐助自治讲习所》《申报》1919年8月25日）1920年春，无锡市（当时即城区）教育会邀请旅外学生开茶话会，畅谈地方发展。有学生代表孙祖基在演说中说：“希望该会力谋教育普及，为全国之模范县。”（《市教育会之茶话会》，《新无锡》1920年3月2日）
无锡在1924年还曾有模范村的事业。华侨马星樵等筹集巨资在新安至周泾巷滨湖一带购地百余亩，呈准立案，组织兴业公司，建设模范村。次年夏，因“建筑新式房屋十二幢及小学校校舍一所，均已竣工”，他特邀请地方政商闻人前往参观。邑报也多有“日夕馨香以祷祝耳！”的评论。（《新安模范村招待参观》《模范村之观感》，《无锡新闻》1925年7月22日）
由此可见，无锡模范县一事，在一十年代末已很有影响。但政府是什么时候将这一桂冠授予无锡的呢？然笔者未能找见。无独有偶，当时无锡是与南通齐名的模范县，有研究南通模范县问题学者沈家羽说：“我们一直想搞清楚，'模范县’之名称是什么时候开始的？又是怎样得来的？”并查阅了大量的资料，却也“未能找到当时政府的命名文件”（沈家羽：《近代南通“模范县”之由来》，《江海纵横》2015年第4期，第48页），所以，这一问题只能作为一个悬案，期待新的发现！有一条资料可稍补遗憾：1919年11月25日江苏省议会开大会，在讨论南通警察所经费请列入八年度预算案时，议员蔡钧枢谓：“南通系模范县。本省于铜山、淮阴警局均有补照费，系消极的维持，对于模范县当然……积极地发展。”（《苏议会记事》（六），《申报》1919年11月27日）这说明1919年11月前，南通已是模范县。以此类推，无锡被命名为模范县也当在此时之前！
无锡邑报也可印证在1922年前，无锡已被江苏省政府命名为“模范县”。该年所刊文章多有如：“吾们无锡开化很早，号称地灵人杰的地方，为江苏省的模范邑。”（廉谏锺：《地方自治》，《新无锡》1922年4月26日）“吾邑浪得模范县虚名。”（一鸣：《教育参观团纷纷来锡》，《锡报》1922年7月3日）“锡邑夙有模范县之称，宜事事足以副此模范二字矣。”（逸民：《烟赌》，《无锡新报》1922年9月4日）等大量报道。
陈西滢：
毛厕与模范县
无锡模范县的声名远播，还与一位乡贤陈西滢有关。1925年，他与鲁迅论战，在《现代评论》上辟有《闲话》栏目，其中一篇名为《模范县与毛厕》，文章以“听说无锡是中国的模范县”开头，以“无锡真不愧为中国的模范县”结束，在夸无锡“新修的马路”的同时，讲了狭窄的街道、熏蒸的毛厕；在讲无锡“最有名的学校”国专的同时，讲了地方“新思想”“新文学”，风行上海“屁股报里的阴事”等，大大讽刺自己的家乡。（西滢：《闲话》，《现代评论》1925年第2卷第37期，第12-14页）而其论敌鲁迅在著名的杂文《论“费厄泼赖”应该缓行》中说：“从这一点看起来，生长在可为中国模范的名城里的杨荫榆女士和陈西滢先生，真是洪福齐天。”把他与被鲁迅称为“寡妇”的另一位无锡人杨荫榆相提并论。在上世纪相当长的政治语境中，由此陈西滢被打入“反动”的行列，加上他揭了无锡的疮疤，所以无锡人很少再提起他，当然也就不提他的文章了。但模范县的名声却因此文传开了去，二十年代，外地人在是非无锡市政的同时，还是一波接一波地来参观这个模范县。
平心而论，陈西滢所谈无锡的毛厕，并非出于歹意，可理解为爱之恨之。民国初年，无锡近代化取得长足的发展，尤其是实业及教育被时人广为赞誉；但市政建设甚是落后，城中沿街随处可见的毛厕就是掩饰不去的丢人之处。当时地方人士也多有抨击之词，如：《呈请取缔坑厕》，《新无锡》1921年8月12日；《闹市坑厕亟宜取缔》，《新无锡》1926年8月23日。倒是那位始终自认为无锡人的常州人吴稚晖，曾帮无锡说过公道话：“种种不卫生，不清洁，不康宁，皆由于在无锡者也。……把北京同闸北办不好的自来水，把上海都不曾做的大阴沟，责备到无锡，岂不又是废话？”（吴稚晖：《臭毛厕与洋八股》，秦同培：《吴稚晖言论集》，中央图书局1927年，第114页）言下之意，毛厕问题在当时并非无锡独有，只是有了模范县的美誉，参观的人多了，故大显不雅罢了。
无锡县：
全国模范工业区
后起的国民党政府，承接北洋政府，也沿用模范县的褒奖。早在1925年孙中山去世后，就有人提议在广东中山县设立“模范县”，既为纪念孙中山，又“为全国1700多个县树立起经济和文化建设的模范标本”（杨智友编：《海关密档·民国海关事件掠影》，浙江大学出版社2013年2月，第57页）。1929年2月行政院曾发文命名（《中山模范县成立之经过》，《内政公报》1935年第8卷第19期，第194页；《国民政府令：兹以中山县为模范县此令》，《行政院公报》1929年第23期，第7页），即是一例。
基于无锡工商、教育的发达，1927年，上海政治分会召开第35次会议决议：“建议请中央制定无锡县为模范县。”（《政治分会议决无锡为模范县》，《兴华》1927年第24卷第24期，第46页）后来南京传来消息：“模范县问题因感有人材经济之种种弱点，或恐难成事实。”（《地方通信·无锡》，《申报》1927年7月29日）此事暂搁。国民党定都南京后，无锡建设模范县一事再次被提起：“无锡居沪宁路之中心，水陆交通，人口殷繁，工商业均极发达。上年夏间，国府曾有建设特别市之提议，而省政府亦有将锡邑建设模范县之建议，均经政务会议议决通过。嗣以国军北伐正在进展，军务倥偬，而市长之人选问题，亦颇费踌躇，因是遂行中止。现在北伐将次完成，政治与建设方面正积极进行，而邑中巨商，日有开浚运河，建筑太湖实港之计划，此外如澄锡马路、通江马路与宜常汽车路等，亦均积极筹备。故国府要人已决将无锡改设特别市。”（《无锡建设特别市之京讯》，《申报》1928年1月10日）但事后未见下文。
1930年，国民政府工商部、卫生部在比较了上海、青岛、无锡三城市后，确定“无锡为全国模范工业区”，时间是该年2月20日，并拟“提交报国府通过”。笔者未查到国民政府的批复，但两部的认定是确实的，由此，无锡又开始新一轮的建设。
