在古代，存在着两种经济属性完全不同的民族，一个农耕民族，一个是游牧民族。农耕民族一般被认为是比较先进的文明，而游牧民族的文明程度比较落后。农耕民族经济发达，一般是传统的自然经济，能自给自足，一般是内向型文明，扩张性不足。游牧民族经济比较落后，对大自然的依赖性强，一般极具扩张性。游牧民族在遭受自然灾害或者是形成强大的中央集权后，会南下侵略农耕民族，当南方中央王朝强大，也会组织大规模的北伐，以消除游牧民族对农耕民族的潜在威胁。
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在中国古代历史上，农耕民族和游牧民族的恩怨情仇比比皆是。早在上古传说的炎黄时代，就有征伐周边九夷的历史传说。有历史记载的时代，比如说西周的灭亡，就是由于少数民族攻破了镐京，周平王被迫迁都洛邑。在秦始皇时期，秦始皇修长城，就是为了抵御匈奴的南侵。西汉时期，汉武帝组织的大规模的北伐，卫青、霍去病曾把匈奴赶到漠北。魏晋南北朝时期，由于五胡乱华，少数民族南下，形成了中国历史上第一个乱世。唐代曾经为抵御突厥民族，建立了藩镇制度，最后导致的唐朝的灭亡。
五代十国以及两宋时期，是中国历史上农耕民族弱势的时期，最终建立了中国历史上第一个少数民族建立的中原王朝，由蒙古族建立的元朝。明朝灭亡元朝之后，明又被满族的清朝灭亡。北方游牧民族的南侵，中原王朝的北伐，是中国古代历史的一个重要部分，要说历史上最成功的的，应该是明朝建立之初，朱元璋的25万精锐虎贲直抵幽燕，轻而易举的攻占元大都，把蒙古人重新赶回漠北，今天我们要讲的就是这场历史上最成功的的北伐。
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元朝末年，政治腐败，黄河泛滥，民不聊生，红巾军起义，天下大乱，群雄并起 。白莲教首领韩山童、刘福通之后，出身卑微的朱重八后来改名为朱元璋，在郭子兴战后逐渐崛起，在鄱阳湖大战打败陈友谅之后，成为义军中势力最强大的一支，着手开始统一全国。朱元璋以长江中下游为中心，开始四面出击，向东攻灭张士诚，南下广东、广西，进击云南，统一了黄河以南大半江山。而当时朱元璋面临的最大敌人是盘踞在北方的元朝，在四面出击的同时，朱元璋开始北伐，这场北伐战争，成为中国历史上最成功的的北伐战争。
朱元璋对北伐战争做了精心的准备，他任命右丞相徐达为主将，平章常遇春为副将，统帅25万精锐虎贲，开始北伐。朱元璋在战前的布置，可以称得上的一位战略家，他的部署是先攻占山东，不直接攻击元大都，而是向西进攻河南，夺取潼关，把其它元军堵在潼关之外，切断元军的侧翼，然后不战而胜攻取元大都。在占领元大都之后，引兵向西，攻取山西、陕北，席卷关中平原，再取甘肃。后来的历史证明，这是一个非常高明战略决策，为北伐战争的胜利打下基础。
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在大军出征之前，朱元璋发表了一篇非常有名的讨元檄文，发动舆论攻势。由明初名臣宋濂、朱升主笔，大意是：自古以来，中原王朝的主人都是汉族，还没有夷人（对少数民族低贱的称呼）统治中原。宋之后元人入主中原，是人力而不是天意。元朝建立后，纲纪败坏，礼仪松弛，君不君、臣不臣、父不父、子不子，无纲常伦理可言。古人说，胡虏运势不过百年，现在是祸害老百姓，应该被推翻。
朱元璋原本一介布衣，现在拥有长江以南的地区，占据长江天险。现在民安、粮足、兵精，环顾天下，已经很长时间没有真正的主人，深感不安。现在上陈天命，下虑民心，欲救民于生灵涂炭之中，派兵北伐胡虏。大军所到之处秋毫无犯，顺从这是中华之民，逆行着只能流传于北荒之地，成为胡虏的牺牲品。现在率领群雄廓清域内，洗雪华夏民族的耻辱，各色人种悉相告之，昭告于天下。
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在一轮舆论宣传之后，至正二十七年（1367年）11月，朱元璋下令征虏大将军徐达和副将常遇春出征。11月初，徐达进军江苏睢宁西北，派先锋张兴祖进攻山东。张兴祖很快攻取济宁、东平，打败王宣、王信父子，王宣投降。之后不久，受元朝重赏诱惑王宣父子降而复判，在莒州招兵买马，企图阻止张兴祖北上。徐达闻讯后迅速帅军北上，进军沂州，打败王宣父子，王宣兵败被杀，王信逃往山西投降了王保保（此人我们后续介绍）。
徐达进击山东益都，元将普颜不花奋力阻击，是山东为数极少的几个阻击徐达进军的元军将领，结果不敌明军败走。紧接着徐达攻取了寿光、临淄、昌乐、高苑、元乐安、长山、新城等地，山东东部尽归朱元璋之手。接着先锋张兴祖打败元将冯德，追至安山，迫使元将杜天佑、蒋兴等投降。
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徐达率军抵达济宁，迫使元将多尔济投降，山东东部的皱平、蒲台尽归明军之手。徐达命令傅友德继续攻略山东东部，先后占领工登、莱州。元惠帝眼见山东不保，命令右丞相伊苏，太尉、中枢平章政事和陕西平章进攻山东，但元朝内部已经腐败不堪，加上皇帝频繁更换，中央权威下降，元惠帝没有调的动的一兵一卒，最后山东完全沦陷。
按照朱元璋的既定计划，下一站攻略的是河南、陕西和甘肃，切断元大都的臂膀。1368年3月及至正二十八年三月，徐达从济宁出发，攻取河南的汴梁，也就是曾经的北宋都城现在的河南开封，汴梁战略位置非常重要，攻占汴梁可以以此为基地攻占整个河南进而进战陕西。同时徐达派遣邓俞进攻商丘、安阳等地，作为策应，配合主力作战。已经被明军吓破胆的元将李克彝西逃，副将左良弼投降，河南元军主力一触即溃，河南岌岌可危。
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四月上旬，徐达率领主力从虎牢关进抵洛阳塔尔湾，元将托音率领五万大军在洛水布防，抵挡明军进战洛阳。副将常遇春率军冒死突击，在洛水大败托音，洛阳屏障告破。驻守洛阳的元梁王阿哩衮见大势已去，只好率领洛阳全体军民投降。驻守潼关的元将李思齐和张思道眼看大势已去，率军逃窜，潼关告破。
明军接着连克陕西陕县，甘肃天水陇西、兰州，进攻临洮，李思齐穷途末路，最后投降。此次西征的最后一站是陇东和陕北地区，一开始比较顺利，相继攻占甘肃安定、会州、静宁等地，张思道留下弟弟张良臣和部将姚军驻守庆阳，自己逃往宁夏，结果被宁夏的元将库库擒获，张良臣得知后投降明军。
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张良臣不久之后降而复叛，并向宁夏的库库请求元军。庆阳地势险要，易守难攻。徐达四面包围庆阳，库库部将哈南南下攻取甘肃重镇镇原，致使局势大变。元将哈布攻取泾川，徐达大军腹背受敌，明军面临崩溃的风险。徐达被迫命令明军镇守各处要塞，直到冯国从驿马关引兵来救，击溃元将扎哈儿，局面才被打开。张良臣弹尽粮绝，外援断绝，只好开城投降。在徐达攻取通州后，元大都变成了一座孤城，八月无人镇守的元大都被攻占，元朝灭亡。
元朝虽然已经灭亡了，但元朝的残余力量还存在，而且还有很强大的力量，明军的北伐并没有结束。明军占领大都后，改名北平，孙兴祖留守，徐达率领主力攻打河北中部，为攻占山西做准备，明军遇上正真的劲敌，元军将领王保保。王保保原名扩廓帖木儿，元末名将，曾多次打败明军的，被朱元璋成为“天下奇男儿”。在元大都被明军攻占后，王保保开始担当抵御明军的重任。
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在河北初定后，徐达分兵三路，对山西形成钳形攻势，当时驻守在山西的王保保拥兵十万，做好了抵挡明军的准备。前锋汤和率军占领泽州，孤军冒进。在洪武元年，也就是朱元璋即位皇帝的第一年，王保保在韩店集中优势兵力，大败汤和所部，成为明军在北伐过程中的第一次惨败。王保保集中兵力，经雁门，向大都进发，准备攻占大都。
大都形势危急，但徐达以刘伯温之计，认为王保保倾巢而出，冀宁也就是现在的山西太原，是王保保的根据地空虚，应该夜袭冀宁。徐达率主力攻打冀宁，迫使王保保回援冀宁，在回援太原后，明军发兵夜袭太原，打的元军措手不及，率残兵败将西逃。王保保逃到大同，经大同西逃到定西，在定西排兵布阵，准备与徐达决一死战。双方大战数日，结果元军惨败，明军歼灭元军八万多人，王保保仅带领亲兵和妻儿逃往漠北，至此明军北伐大势已定。之后数年明军一直扫荡北元残余势力，直到朱元璋晚年，北元势力才被打垮。
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朱元璋的北伐， 被认为是历史上最成功的北伐。蒙古人是成吉思汗的后代，曾经是历史上最骁勇善战的民族，蒙古人军事征服，曾经被欧洲人认为是“上帝之鞭”，是上帝对他们的惩罚，这说明蒙古人曾经打的欧洲人生无可恋。蒙古人在征服南宋后，建立了中国历史第一个少数民族的统一的中央集权的王朝。但在元世祖忽必烈之后，很短的一段时间就被明军打的丢盔弃甲，赶回到他们老祖宗的发源地，人们不仅会问，这还是成吉思汗的子孙吗？
首先是元朝的统治不得人心，蒙古人在入主中原后，把人分成了四个等级，一等人是蒙古人，二等人是色目人，三等人是汉人（其实包括蒙古征服的其它的少数民族），四等人是南人（南宋统治的汉人）。三四等人供养中一二等人，大大小小的蒙古统治者骑在底层人民头上作威作福，激化了社会矛盾，就像一堆干柴，只要有一丝火星，就可能成熊熊大火，烧毁元庭的统治基础。
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历史上，统治基础的牢固的少数民族统治，是建立在民族融合的基础上。元世祖忽必烈曾经采取过一系列民族融合政策，但事实上是不成功的。以科举政策为例，元庭照顾蒙古人上层，考试的试卷和汉人不同，中举的人数也倾向于蒙古贵族和社会的上层。最终的结果是元曲的产生，许多汉族读书人科举无望，只能把自己的郁闷用一种娱乐和简单的曲调抒发出来。这样的科举方式不利于团结中小地主，而这些人又是王朝统治的基础。在古代的中国地方管理中，是一种政府和地方的双重体制，乡村自治因素往往大于政府管理。乡绅是中央统治地方的基础，而这种科举制度，恰好破坏地方的统治基础。早期的军事压制，只能起到一时的作用，从本质上讲，元朝的统治根本上没有到过社会的最底层。
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元朝的军事力量的基础是蒙古骑兵，在入主中原后分散到全国各地，成为大大小小的地方统治者。在经过一段时间后，不断的腐化堕落，已经失去以往的锐气。长期的安逸生活，不再是成吉思汗时代那种能在马上几天几夜，长途奔袭数千里，战无不胜，攻无不克的劲旅。
元朝的继承制度也存在很大的问题，在中国历史上，皇位的继承是嫡长子继承制，皇位继承是制度化的，很大程度保证了王朝的稳定性。元朝的继承制度保留很大原始性，即所谓的军事民主制，皇帝的继承由贵族忽里台大会选举并承认，还有幼子守灶的传统，导致元朝皇帝的继承极其混乱。这样造成中央的权威性下降，在地方上形成了大大小小的军阀，最后在明军北伐的过程中，元朝皇帝甚至调动不了地方军队，被明军各个击破。
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最后我们再说说明军。元末农民起义，朱元璋异军突起，基本上平定南方，打败了陈友谅、张士诚。在南宋时期，经济中心已经南移，长江中下游地区成为中国的财富之源，朱元璋平定南方，拥有的物质基础，打仗打的是钱，钱有了仗就好打了。另外，作为新崛起的地主阶层，朱元璋虽然出生低贱，甚至还当过和尚，但是南方平定后，他已经是地主阶层代表，他所率领的是一个积极奋进的利益集团，内部稳定，号令统一，能集中一切可以集中力量进行北伐，最终造就了中国历史上最成功的的北伐。
