首都博物馆里最核心的展览，就是《古都北京·历史文化篇》，介绍北京从原始聚落发展成城市，又成为中国北方中心，进而成为统一多民族王朝的都城，更成为了人民共和国的首都，堪称一部北京通史。
说实话，与陕西历史博物馆的《陕西古代文明》、山西博物院的《晋魂》、 洛阳博物馆的《河洛文明》、甘肃省博物馆的《丝路文明》相比，首博的核心展览有些太单薄了，一个展厅就摆完了，展出的文物数量不是很丰富，而且少有重量级的，展厅显得有些空旷。北京是全国的首都，所以，存世的老物件都收在故宫、国博、国家图书馆这一系列国字号，新出土的东西也都归了社科院考古所，首博就在孔庙里忍了四十来年，现在有新馆了，可北京城能盖房的地界全盖高楼大厦了，所以也别指望能再有啥考古大发现了。其实想想，首博的展览虽然略显简略，但目前在中国，除了国博的《古代中国》，也只有首博有从史前一直到当代的通史展了，咱爷们儿不仅祖上阔过，现在也是宇宙中心。
北京地处华北平原北部，西部是太行山脉，北部和东北部是燕山山脉，两山在南口关沟相交，南部围绕出一个小平原即为北京小平原，古人称北京“幽州之地，左环沧海，右拥太行，北枕居庸，南襟河济，诚天府之国”。复杂优越的地理条件适宜远古人类生存，从周口店直立人，到田园洞人，到山顶洞人，远古多时期的人类都在北京发现了，甚至在长安街王府井的地下，还发现了2万年前的古人类遗址。北京通史展就从最著名的北京人头盖骨开始了。这件目前仅存的北京直立人头骨是建国后再次把周口店猿人洞挖了个底朝天才找到的，真品应该一直保存在中国科学院古人类与古脊椎动物研究所的保险柜里，平常看的都是复制品。不过，虽然北京直立人算是目前可知最早的北京居民了，但也许他们在血缘上跟我们真没有太大关联。北京直立人头盖骨（复制品） · 房山区周口店出土
现在北京极度缺水，北京一半人喝的已经都是南水北调来的水了，但历史上北京地区河流纵横，湖泊湿地遍布。因此，进入新石器时代后，北京各地区出现了众多族群。在怀柔发现了转年遗址，门头沟发现了东胡林人遗址，都属于距今10000年左右的新石器时代早期，是北京最早的新石器文化，那时的人们已经使用陶器，虽然还很粗糙，但说明当时已经进入了农业时代。
转年文化黑陶盂、石刮削器、石核 · 怀柔区转年出土到了距今8000到7500年的新石器时代中期，在平谷发现了的上宅文化，房山发现了镇江营文化，其中上宅文化带有北方特点，而更靠南的镇江营文化则具有明显的中原文化特征。
到了距今5000到4000年的新石器时代晚期，昌平发现了雪山文化，这已经相当于仰韶文化晚期和中原龙山文化。这段通过考古学认定的时代，在文献上称为三皇五帝时期，相传尧舜禹时把天下分为九州，北京地区称为幽州，这大概是北京的第一个名字。
到了夏商或二里头商时期，北京地区也存在一些由古老部族发展成的方国，他们应该与中原的商王朝建立起密切联系，因此能得到具有浓郁商文化风格的青铜器。
商早期青铜三羊罍 · 平谷区刘家河出土
但他们也有从未在中原商文化中发现的金器，具有较强的地方色彩，说明这些方国与北方草原文化也有深厚渊源。 
商早期金钏、金笄、玉斧、玉柄 · 平谷区刘家河出土也许三千年前的北京人就是这个样子。而且，这一对小人的面容真像在说相声，一逗一捧，眼神都能对上，当时肯定不用发鸡蛋。
根据夏商周断代工程，公元前1046年，周武王成功进行了中国历史上的第一次革命，不仅开始了一个新的王朝，而且彻底改变了中国大地的政治版图。西周建立后，一支支队伍从宗周出发，他们全副武装，又装着青铜礼器，到中原外围的每个角落，吞并或消灭了当地土著，建立起新的服从周天子的邦国，这就是封建。
西周早期克盉 · 房山区琉璃河遗址出土 主要有两支力量被分封到了北京，一支据说是黄帝或尧帝的后人，也有的说是当地土著，称为蓟国，规模不大，活动中心在今天广安门一带。另一支则是主要力量，来自西周的召公家族，最初以今天房山琉璃河为中心建立了燕国，这也是北京建城史的开端。克盉和克罍上的铭文，就记载周武王将燕地封与弟弟召公，由其长子克到燕地就封，为第一代燕侯的史实。
燕在后来的扩张中吞并了蓟，并以蓟为都城，所以从西周到春秋时代，北京都一直叫蓟城或燕都、燕京。 不过关于燕这个名称的来历说法很多，主流观点认为燕是远古起就有的地名，召公家族取当地名为国名。不过燕主要是《史记》以后史书上的称呼，而考古出土青铜器的铭文上都写为郾或匽。
西周早期玉戈 · 房山区琉璃河遗址出土 不管如何，北京又有了两个名字，蓟门烟树的蓟，大雨落幽燕的燕。克分封到燕后，仍跟周王室保持密切关系。堇鼎是目前北京地区发现最大最重的青铜礼器，其上的铭文记载，燕侯命堇到宗周向太保，也就是召公，奉献美食，在庚申日，太保因菫的辛劳进行了赏赐。
燕国是西周分封的姬姓宗亲中持续时间最长的，达822年，虽几经磨难，但从西周初年一直撑到战国末期，还成为战国七雄之一。不过，与另外的东方五国一样，面对秦的统一战争，燕无力抵抗，只能让荆轲用刺秦来作为最后挣扎。
秦帝国建立后，北京地区分属上谷、广阳、渔阳、右北平四郡。渔阳也成为了北京又一个重要的代称，并因陈胜、吴广原本要戍边之地而知名，不过北平这个名字则更为知名。
战国晚期秦三年诏事铜鼎 · 1980年北京铜厂废铜拣选在秦末战火建立起的汉王朝，一度仍采用分封制，北京地区作为中原的边陲重地，成为汉代的燕国和广阳国，也称为幽州。
东汉光武改制时，置幽州刺史部于蓟县。永元八年复为广阳郡驻所。 秦君在东汉时任幽州书佐，他的墓的神道石柱及墓阙残件，是北京地区东汉时期墓上建筑的唯一残存，也是北京地区现存最早的石刻文物。
东汉秦君神道石柱 · 石景山区老山出土 西晋时，朝廷改广阳郡为燕国，而幽州迁至范阳。
晋陶牛车 · 房山区出土
十六国后赵时，幽州驻所迁回蓟县，燕国改设为燕郡，历经前燕、前秦、后燕和北魏而不变。
隋开皇三年（583年）废除燕郡。大业三年（607年），隋朝改幽州为涿郡。
唐初武德年间，涿郡复称为幽州。贞观元年，幽州划归河北道，后成为范阳节度使的驻地。
唐三彩凤杯 · 密云区西田客庄出土
从隋唐起，东北地区开始得到开发，汉民族更多地进入东北，东北的少数民族也开始向农耕与手工业进化，于是北京地区，因为联系东北与中原的独特位置，和在山系围绕下半开放平原的地理条件，开始成为对中国历史构成重大影响的关键地区。
唐铜坐龙 · 丰台区林家坟史思明墓出土 唐王朝为应对边疆国防，沿边设立十镇节度使，其中幽州兵马最多，于是，安禄山和史思明先后在北京称帝，改幽州为燕京，用持续数年的安史之乱彻底结束了盛唐。唐朝平乱后，复置幽州，归卢龙节度使节制。
从唐代后期，契丹通过向半游牧半农耕转变而迅速崛起，利用东北优越的物产条件，很快成为具有完整手工业体系的国家。五代时又得到了以北京为核心的幽云十六州，从而取代传统的草原民族，成为令中原王朝时时刻刻都提心吊胆的北方铁骑。
契丹改辽后，以上京为首都，公元938年，辽太宗将原来的幽州升为幽都府，建号南京，又称燕京，作为辽的陪都。
经过快速社会转型的契丹人，虽然时刻都想南下军事征服中原，但其实已经在不知不觉间被中原文化征服了，坚定地对西域来客表示自己就是中国。
于是，北京开始露出成为统一多民族共同体中心都市的雏形。
辽号称镔铁，但在与北宋长期的和平对峙中慢慢锈蚀了，而且东北地区又出现了更强硬的女真族，自称为比铁还硬的金，不仅以少胜多地消灭了辽，还摧枯拉朽地灭了北宋。1153年，金朝皇帝完颜亮正式建都于北京，位于现在北京市西南的莲花池畔，称为中都，不仅作为金朝的国都，而且成为北中国的政治、军事、经济中心，北京城的建都史由此开始。
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