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俄罗斯女沙皇叶卡捷琳娜大帝原本是一位德国公主，名叫索菲亚·奥古斯塔·弗雷德里卡，1729年4月21日生于斯德丁，即现在波兰的什切青。她母亲是荷尔斯泰因的乔安娜·伊丽莎白，父亲是安哈尔特·策普斯特亲王克里斯蒂安·奥古斯塔。
1744年8月21日，她嫁给了德意志的荷尔斯泰因公爵查尔斯·彼得·乌尔里克，查尔斯·彼得·乌尔里克也是俄国的皇储。查尔斯·彼得·乌尔里克的母亲安娜·彼得罗芙娜是俄国彼得大帝的女儿。当时的沙皇是伊丽莎白·彼得罗芙娜，她也是彼得大帝的女儿。女沙皇伊丽莎白一世终生没有结婚，她把外甥查尔斯·彼得·乌尔里克收为养子和继承人。索菲亚嫁给彼得后，把名字改成了叶卡捷琳娜（英文是Catherine凯瑟琳，所以她之后也被称为凯瑟琳大帝），也接受了俄国的东正教。然而，这场包办婚姻十分糟糕，叶卡捷琳娜与宫里的其他成员（禁卫军军官等）关系暧昧，这些人很多都暗中反对彼得。她自学成材，阅读了大量经典著作，与当时的大文豪保持通信联系，包括伏尔泰和狄德罗，她还时刻关心俄国和欧洲的政治和时事。
叶卡捷琳娜发现自己的丈夫是个可怜虫，体弱多病，毫无魅力可言。她写道：“如果我的新丈夫有一丁点儿可爱之处，我就会喜欢上他。但是新婚之初，我就对他死了心。我对自己说： '如果你喜欢这个男人，你就会成为世上最痛苦的人，千万小心，不要对他动感情。为自己多作打算吧，夫人。’”
1762年，彼得继位，史称沙皇彼得三世，夫妇（一对德国夫妇，哈哈）俩住在圣彼得堡的冬宫。然而，两人的感情裂痕却越来越大，并有着各自不同的支持者和交际圈。彼得三世与普鲁士签订协议，将已占领土归还给俄国的敌人，又强迫俄军接受普鲁士的军纪和军装，从而孤立了俄军。千钧一发之时，叶卡捷琳娜接受禁卫军军官格里高利·奥洛夫为自己的情人，后者领导策划了一场不流血的政变，将彼得三世赶下了台，拥立叶卡捷琳娜为沙皇，史称叶卡捷琳娜二世。1762年 7月17日，彼得去世，可能死于疾病，不过更可能死于叶卡捷琳娜手下人的谋杀。彼得三世被安葬在一座修道院内，叶卡捷琳娜未参加她丈夫的葬礼。
与此同时，俄国广泛流传这一份书面宣言，其中内容是：新近发生的事件将俄国置于极其危险的境地……我们发现，我们有责任，在上帝的帮助下，遵从我们忠实臣民的真挚意愿，让叶卡捷琳娜登上王位，行使至高无上的权利，而我们忠诚的子民们郑重承诺，将永远效忠于沙皇。1762年9月22日，叶卡捷琳娜在莫斯科克里姆林宫的老教堂里加冕为沙皇，加冕仪式由诺夫哥罗德主教主持。
回到圣彼得堡，叶卡捷琳娜努力工作以了解俄国，试图找到改善国家经济和基础设施的方法，改革从农业开始。她下令对俄国的土质进行研究，引进专家就最适合种植的农作物提出意见；改进了农业技术，并从英国进口农用机械以提高生产效率；开设并扩大了船舶制造厂，生产军舰；派地质学家勘探矿产资源，开凿了银矿。在她的推动下，其他工业也得到发展，包括西伯利亚动物皮毛、亚麻布、皮革制品、陶器和家具的生产。这些发展大多依赖于包括英国在内的外国技术。俄国的瓷器工艺得到改进，得益于德国、法国和奥地利的工匠；与东方的贸易日益频繁，骆驼商队在通往中国东北的线路上来回穿梭：俄国将皮革、兽毛和亚麻带到中国„从那里进口棉、丝绸、银制品、烟草和茶叶。1765年，俄国经济转型成功，呈现繁荣景象，改善了很多俄国人的生活。
因为大多数俄国人从未受过正规教育，叶卡捷琳娜开始推行一项计划，让每个省市开办学校。她还将圣彼得堡的一家修道院改为寄宿女校——斯莫尔尼女子学院，这是俄国第一所正规的女子学校。医药是叶卡捷琳娜关注的另一个重要领域。当时，天花盛行，导致数以千计的人丧失劳动力，面容被毁。叶卡捷琳娜推行了接种疫苗的新方法，以应对这种传染病。她专程把推行天花疫苗的托马斯·迪姆德尔医生从苏格兰接到圣彼得堡，给自己注射疫苗。在迪姆德尔的帮助下，俄国建立了疾病防疫医院。1763 年，叶卡捷琳娜建立俄国第一所培养内科医生、外科医生和药剂师的医学院。
叶卡捷琳娜十分钟爱艺术并积极给予扶持。她丰富了俄罗斯帝国馆藏，委托修建了专门藏馆，包括著名的艾尔米塔什宫；下令修建剧院，上演戏剧和歌剧；购买了狄德罗和伏尔泰的藏书，将帝国图书馆藏书从仅有的几百册增加到三万八千册。圣彼得堡在她执政期间成为欧洲艺术的中心之一。叶卡捷琳娜对艺术、教育和文学的资助闻名于世，她自己也写过自传体小说和喜剧。
叶卡捷琳娜反对农奴制，但由于当时的权贵们都依赖于此，为了赢得他们的支持，她保留了农奴制。然而，她颁发了善待奴隶的法案。尽管这样，在她统治期间，贵族的势力得到加强，农奴制得到巩固。她对立法进行改革，于1785年颁布了宪章，免除贵族的赋税和兵役。她还赋予贵族世袭权，让他们完全拥有土地和农奴。
最终，叶卡捷琳娜将自己的感情转移到俄国另外一位重要人物—— 格雷戈里·波将金身上。 在他的协助下，俄国吞并了土耳其的克里米亚，扩大了帝国的版图和财富。·波将金因此被封为帝国亲王。
叶卡捷琳娜深受俄国国民爱戴，在位时间长达34年。1796年11月17日，叶卡捷琳娜去世，举国悲痛。她在世时，虽然被人称作叶卡捷琳娜大帝（伟大的叶卡捷琳娜的意思），当这个称呼被正式提出来时，她却婉言拒绝： “还是让子孙后代们去公正地评判我所做的一切吧。”
她的名誉存在瑕疵，部分由于那些有关她生活不检点、纵欲过度的传闻。 事实上，她确实有过多名情人，夜生活丰富，并且配有一间密室，屋内装饰有情色油画和雕塑。不过，那些更离谱的桃色故事，比如她和马的故事，则出自法国作家之手。这些故事创作于她去世后不久，那时，法国正与俄国等欧洲联军作战。 |
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1745年，16岁时的叶卡捷琳娜
沙皇彼得三世
凯瑟琳大帝的情人格里高利·奥洛夫
加冕典礼上的凯瑟琳大帝
凯瑟琳大帝的情人格雷戈里·波将金
