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外戚和宦官的祸乱使东汉的政治越搞越坏，在西北方面屡次爆发的羌乱又耗尽了国家的财力。民穷财尽之际，政府却更趋腐败，到了184年终于激起了大规模的民变，是为“黄巾起义”。黄巾起义以张角的太平道为号召，这是中国农民起义以宗教为号召的开始。张角起事不久即死，但黄巾军的余部和其他民变已成燎原之势。汉代的地方政府本来只有郡、县两级，范围都不甚大。武帝时在郡以上划了个州的级别，设一个刺史来监察州内的郡县官吏，初时刺史只有监察之权，后来又兼管民政。到东汉末年民变四起，为了弹压起见，汉廷就改刺史为州牧，付以一州的军政之权。此时一般的刺史、郡守等为绥靖地方也多拥兵自卫，于是天下遂渐成割据之势。 董卓入洛阳，朝权为其所执，他是个横暴的蛮人，以为专靠暴力即能为所欲为，结果废了刘辩，而立刘协为汉献帝。以此事为借口，东方州郡的英雄们都起兵讨伐董卓，其实是趁机各自扩充兵力和地盘。董卓自觉在洛阳势力太孤，所以掳献帝和朝臣至长安，靠近自己的地盘。东方群雄的兵力到了潼关，亦不能再进。这时司徒王允就联合吕布将董卓杀掉，董卓的部将李傕、郭汜举兵为董卓报仇，结果吕布败逃，王允被杀。东汉朝廷又为李、郭二人所控制。195年，李、郭又爆发内讧，两军剧战数月，长安城几为废墟。汉献帝趁机逃归洛阳，东汉朝廷至此已经没有任何力量，名存实亡了。 汉献帝回到洛阳，经济上既很困难，也没有军队自保，就召唤时在衮州的曹操入卫。曹操将献帝迎到他的根据地许昌，形成挟天子以令诸侯之势。此时的天下大势，冀州袁绍攻灭了幽州的公孙瓒，又占据了并州，地盘最广。刘备原在徐州，被吕布逐出，投奔了曹操。在南方，扬州有袁术，荆州有刘表，江东有孙策，益州有刘焉。此外较小的割据还有汉中的张鲁，凉州的马腾、韩遂以及辽东的公孙度。曹操先后攻灭了吕布、袁术，又击溃了背叛他的刘备，控制了河南之地。200年，袁绍举兵南下，与曹操对峙于官渡，结果为曹操所败。袁绍不久即死，地盘入于其子袁谭、袁尚。205年，曹操攻灭袁谭，袁尚远遁辽西，至207年为公孙康所杀。曹操至此基本平定了北方，并完全掌握了东汉朝廷。 208年，曹操整备水军南下攻打荆州刘表。刘表恰在此时病死，其子刘琮举荆州投降曹操。此时正寄居在荆州的刘备又逃到江夏，与刘表的长子刘琦联合在一起。曹操到了荆州，与江东的孙权隔长江对峙，刘备联合孙权在赤壁击败了曹操的大军。曹操北归，击败了反叛的马超和韩遂，又打平了汉中的张鲁。刘备与孙权平分了荆州之地，然后又夺取了益州和汉中。曹操亲往汉中攻击刘备，师老无功。天下形势遂成三分的局面。 |
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