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公元前209年，陈胜、吴广斩木为兵，揭竿而起，天下响应，23岁的项羽随叔父项梁在会稽郡（今江苏苏州）起兵反秦。前207年钜鹿之战，项羽九战九胜，楚军无不以一当十，统率楚军五万大破秦军四十万，决定秦朝覆亡之势。 当时带领援兵的诸侯仅作观战（即成语“作壁上观”），待章邯引兵退却时，诸侯军乃敢进攻王离、涉间，项羽辕门召见时，诸侯全部膝行而前，莫敢仰视。项羽成为“诸侯上将军”，为各路诸侯军队的统帅。 起兵三年后，项羽即率领山东六国诸侯灭秦，分封天下，政由羽出，自封“西楚霸王”，统治黄河及长江下游的梁楚九郡，年仅25岁。 关于项羽到底是“霸王”还是“项王”的称呼，史书记载并不确定。根据《史记·项羽本纪》记载：“项王自立为西楚霸王，王九郡，都彭城。”，所谓“西楚霸王”在《项羽本纪》中就出现过这么一次，此后不再出现“霸王”，而是称项羽为“项王”。项羽最后在东城被围，自己说：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。”最后，太史公称赞说：“夫秦失其政，陈涉首难，豪杰蜂起，相与并争，不可胜数。然羽非有尺寸，乘势起陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为'霸王’，位虽不终，近古以来未尝有也。” 而《汉书·陈胜项籍传》却是这样记载：“羽自立为西楚伯王，王梁、楚地九郡，都彭城。”“然羽非有尺寸，乘势拔起陇亩之中，三年，遂将五诸侯兵灭秦，分裂天下而威海内，封立王侯，政繇羽出，号为'伯王’，位虽不终，近古以来未尝有也。”“霸”字变成了“伯”，更没有用“西楚霸王”这个封号。可见“西楚霸王”实为“西楚伯王”，意思就是诸侯之长。 公元前206年，汉王刘邦从汉中出兵进攻项羽，展开了历时四年的楚汉战争，期间项羽虽然彭城之战（今江苏徐州）大破刘邦，但项羽因分封矛盾引起各路诸侯纷纷反叛，且始终无法有固定的后方补给，粮草殆尽，最后反被刘邦所灭。前202年，项羽在垓下之战为刘邦指挥诸侯六十万联军所败。 垓下之战败后，楚军被包围在垓下城。是夜，汉军又以士兵以楚地方言唱歌，让楚军误以为汉军已渡江占领了他们的家乡，楚国已亡。这“四面楚歌”心理战术，使项羽军士气崩溃。项羽和他爱人虞姬在此际唱出了著名的《垓下歌》，唱了一遍又一遍。项羽泪水流了下来，左右部将也泣不成声，莫能仰视。项羽率剩余精锐骑兵突围。 项羽率八百余人突围，汉将灌婴带五千骑兵紧追不舍。渡过淮水以后，项羽的骑兵只剩下百人。项羽在阴陵迷路，向路边的农夫问路，农夫谎报路径，使项羽军迷失在大泽当中，被汉军追至，项羽引兵往东。 项羽原准备东渡乌江，回到故土江东。 乌江亭长准备船给项羽，说：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。” 项羽哈哈一笑：“天之亡我，我何渡为（为何渡）！且籍（项羽）与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？（纵使他们不说，籍难道不愧于心？）” 语毕，再跟亭长说：“吾知公（您）长者。吾骑此马五岁，所当无敌，尝一日行千里，不忍杀之，以赐公。”将爱马乌骓托付给亭长后，项羽与骑兵下马步行，持短兵与追上的汉军接战。 独项羽一人就杀死汉军数百人。项羽亦身受十余处伤。此时项羽看见从小一起长大的玩伴吕马童也在汉军中，说：“若非吾故人乎？”吕马童不敢直视，转头背对项羽，跟另外一位军官王翳说：“此项王也。” 项羽说：“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德（我送礼给你）。”于是自刎而死。 在《史记·项羽本纪》、《史记·高祖本纪》、《汉书·灌婴传》等史书中均有提及项羽“身死东城”、“追杀项羽东城”等情节。有人曾认为项羽是在东城自刎而不是乌江，不过这个观点未有被广泛接受。其实，无论是“东城自刎”，还是“乌江自刎”，两者并不矛盾，只是地方行政单位的级数不同。乌江即是乌江亭，在东城县县境。所以故完整的说法应该是：项羽于九江郡东城县乌江亭自刎。 读到此处，我们后人十分不解，项羽有能力渡过乌江，为何却选择死路？ 其实，我们无法感同身受当时项羽的那种绝境中的凄凉。或许一死才是他今生最好的解脱。 由于项羽在江边自尽，世人感念，建庙奉祀，陈朝时甚至尊封为帝。后人则尊为诸“水仙王”之一，希望项羽的英灵可以保佑渔民及水上运输、贸易的安全。
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