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太安二年（公元303年）六月，刘弘上任后，马上征辟陶侃为南蛮校尉长史，领大都护，以他为先锋开赴襄阳，讨伐张昌，自己镇守宛城。陶侃，庐江郡寻阳人，其父陶丹在三国时曾任东吴扬武将军，英年早逝。陶侃年幼而孤贫，最初任县中小吏，后被张夔举荐为孝廉。陶侃曾到洛阳拜谒名扬天下的张华，一开始，张华认为他是来自偏远之地的人，不大理睬他。但陶侃每次去，都神色安然，张华逐渐有些奇怪，开始与他交谈，大为惊异，得以除任郎中。当时的清谈领袖乐广要会见南方名士，武库令黄庆推荐了陶侃，遭到一些人的非议，黄庆道：“这人终会前途远大，有什么可疑的。”黄庆后来任吏部令史，就推举陶侃为武冈令。陶侃到任后，与太守吕岳不和，弃官回家，后来又当过郡里的小中正。总而言之，陶侃年轻时的仕途很不顺，虽然得到过很多名士的推举，也有一些名气，但始终和官场格格不入，志不得伸。杀死司马歆后，士气正盛的张昌派部将黄林率领两万人进发豫州，被刘乔派兵打败，阻止了叛军北上的企图。随后，张昌用全部兵力包围宛城。一场大战，刘弘麾下的前将军赵襄被杀得大败，平南将军羊伊当场阵亡，刘弘被迫退守梁城。所谓名将，不过如此！志得意满的张昌对襄阳发起了进攻，本以为能像之前攻克樊城一样势如破竹，却败于陶侃之手，无奈退兵。既然打不过，那我就去打的地方，张昌放弃襄阳，接连进攻武陵、零陵、豫章、武昌等郡，所到皆克之，还杀死了四位太守。除了在荆州横冲直撞，张昌还派出部下石冰进犯扬州，击败了扬州刺史陈徽，将扬州搅得天翻地覆。就在张昌志得意满时，陶侃开始发力，集合精锐兵力，经过一个多月的连续作战，前后击杀数万人，张昌大败，逃奔下俊山。可惜，我翻遍史书，始终没能查到陶侃具体是如何击败张昌的。也许，对于陶侃来说，这不过是他辉煌人生的起点，不值得大书特书。一年后，张昌被擒，夷灭三族。冥冥之中，他似乎是来给陶侃刷经验的。如此快速的平定叛乱，让见过世面的刘弘感叹不已，对陶侃道：“当年，我作为羊公的参军，他说我以后能达到他的地位。如今看来，你一定能继承我的事业。”将其视为衣钵传人。刘弘所说的羊公指的是羊祜，他有没有达到羊祜的成就可能还存在争议，但陶侃是一定超过他了。张昌叛乱既平，刘弘得以进入荆州，当时荆州所辖各地的长官大多空缺，刘弘请求补选。朝廷诏书批准，让他酌情选用。于是，刘弘论评功劳，铨量德行进行选拔，按照才能安排职务，大家都佩服他处事公正得当。讨论襄阳太守的人选时，刘弘表奏皮初补任，朝廷以皮初虽有功但名望太浅为由，以刘弘的女婿前东平太守夏侯陟（音同治）为襄阳太守。刘弘对部下道：“治理国家，应当从整体考虑，如果一定要亲戚或姻亲才能使用，荆州十郡难道需要十个女婿吗？”上表称：“夏侯陟是姻亲，按照旧制需要避嫌，皮初之功勋应当给以酬报。”最终，朝廷下诏书同意了刘弘的任命，以皮初为襄阳太守。其实，朝廷之所以任用夏侯陟，不过是一种笼络手段或者惯性思维，他们用人唯亲习惯了，似乎已经忘了正常的用人原则。大乱之世，刘弘坚守住了地方官的操守，劝课农桑，宽刑省赋，官府与百姓都经济充裕。荆州由此大定，刘弘也赢得了百姓的爱戴。张昌的叛乱虽被平定，但他派出的石冰还在扬州四处流窜，所到之处，给百姓造成巨大伤害。江东自古多俊杰，危难之时，扬州的俊义之士挺身而出，指望不上朝廷，我们自己平叛！太安二年（公元303年）十二月，议郎周玘（音同起）、前南平内史王矩凭借威望在江东拉起了一支义军，并以前吴兴太守顾秘都督扬州九郡诸军事，主持平叛大局。在他们的号召下，前侍御史贺循起兵于会稽，庐江内史华谭以及葛洪、甘卓也都在各自家乡群起响应，纷纷加入平叛义军。周玘是周处之子，贺循的父亲贺劭是东吴中书令，甘卓是甘宁的曾孙，全都是东吴旧臣之后。面对这支东吴义军，石冰派遣羌毒率兵数万迎战，结果被周玘阵斩之。石冰害怕了，从临淮退到寿春。听闻叛军到来，镇守寿春的征东将军刘准惶惧不知所为。幸好，还有一个广陵度支陈敏，他对刘准道：“这些叛军是不愿远征被逼迫成贼的，不过是乌合之众，很容易击破，请让我率领运粮兵来击败他们。”刘准佩服于陈敏的勇气，增派兵力给他，让他来对付石冰。不出陈敏所料，石冰的兵力是他的十倍，但他每次都能战而胜之，经过十余次大战，石冰被迫向南退到建邺。永兴元年（公元304年）三月，陈敏和周玘分别率领徐州和扬州的军队合击石冰。石冰再次大败，被迫投奔另一个叛军首领封云，封云的司马张统见大势已去，斩杀石冰和封云向陈敏投降。至此，历经三个月的征讨，扬州的叛贼扫荡一清，恢复了安定，而且是在没有得到朝廷任何帮助的前提下。功成以后，周玘和贺循既没有向朝廷请赏，也没有拥兵自重，而是散去部众，继续做一个安静的普通人，陈敏则被提拔为广陵相。张昌起义持续的时间并不长，对百姓造成的伤害却是巨大的，如果是一个负责任的王朝，此时最应该做的是安抚百姓，恢复生产。但西晋是一个极不负责任的王朝，尤其是那些诸侯王。当刘弘在兢兢业业的重建荆州时，他们却在如火如荼的火拼。
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