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湖者，四围皆陆之水域。放眼中华，以西湖为名的水泊，大约有30片，其中自然又以杭西湖最负盛名。西湖虽非杭州专美，但浙江一省的西湖却是最多，达9片之多，粤湘川三省各4片，其它各省也约略有一些西湖。但后世确有一些西湖是因慕名而建，慕名而仿，得杭之形而不得其神。 
西湖十景卷 局部 清 董邦达 台北故宫博物院藏 杭州西湖之所以有了今天这样的声望，源自两千多年来的修为。
秦汉时代，西湖尚未成湖，由一个浅湾逐渐经泥沙淤积成湖，潮涨而隐，潮落而现，经由岁月冲洗积流，逐渐成湖，因湖水源头来自武林山涧，故名武林湖，又因民间传说而唤金牛湖、又因位在当时的钱唐县境，称钱唐湖，或钱湖。直到了隋唐，钱湖定了形状，也随着钱唐县改称钱塘县，而改名钱塘湖。
到了唐代中期，西湖迎来了第一位失意的政治家——著名的白衣宰相李泌。 大历十二年（777年），李泌受朝中权臣排挤，外放杭州刺史，在杭州钱塘门、涌金门之间开凿六井，引西湖淡水入城，令杭州渐成繁华都市。 今人常以白、苏为西湖名首，但李泌之功，断不可没。 苏轼专为此写过一篇《钱塘六井记》，其中明确提到，杭州原为一片陆地，水苦难消，只有依山开井，但难度很大。直到唐代李泌来此后，开六井造福于民，再后来白居易疏浚水患，才有今天这样一个杭州，这样一片西湖。 
真正让西湖有了灵性的，当然是唐长庆二年（822）来到杭州的白居易，他为防水患，在钱塘门与武林门之间筑起堤坝，彻底将西湖之水与钱塘江水隔绝开来。由此，湖内水美鱼肥，至吴越国时，禁渔护湖，治水有方，才让西湖逐渐成了气候。
杭州西湖闻名天下，最重要的原因还是它的地理位置。只要你去过一次西湖，就一定会为此湖绝佳的超然境界所震撼——环山抱水，却于城中谧享，这种境况，可是其它任何湖泊所没有的。天下湖水，大抵位于城郊或山野之间，极少有位于城市核心区域的。列位不要抬杠，我们今天在其它城市看到的那些西湖也好东南北湖也罢，古时大都居于城墙之外。就算某座城中有湖，但有湖无山，有水无林，有漾无章，何谈景致？
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