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任建之，山东鱼台县人，靠贩卖毛毡为业。带上钱财，到陕西收购毛毡。路上遇到一人，自道姓名：“申竹亭，江苏宿迁人。” 俩人聊得很投机，结为异姓兄弟，一起赶路。到山西，任建之一病不起，申竹亭对他也照顾有加。 十几天后，病情加重，对申竹亭说：“我家也没什么产业，一家八口人，吃饭穿衣，全靠我千里奔波，经商获得。如今不幸，要客死异乡。你我手足兄弟，家乡远在千里之外，我死后就全靠你了。 行囊中还有二百多两银子，一半银两，你随便拿，帮我准备一副棺材，剩下的你就拿去做盘缠；还有一百多两银子，希望帮我寄给家中妻儿，让他们来把我棺材运回老家安葬。 兄弟如果愿意送我灵柩回家，那么所花的银子，都在我那一份当中。” 说完，靠在枕头上，写好遗书，递给申竹亭，这天晚上，就死了。申竹亭拿出五六两银子，到市集上买来薄棺，收敛任建之尸骨。 旅店主人催促他，赶紧把棺材搬走，申竹亭假托说出去找个寺庙，安放灵柩，竟然一去不返。 任家一年之后，才收到任建之去世的确切消息。任建之儿子，任秀这时才刚满十七岁，正跟着老师读书，于是辍学，打算去寻找父亲灵柩。 任母可怜儿子年幼，任秀几乎哭死过去，于是准备银子，收拾行李，让一位老仆人跟着任秀一起去，半年之后，才扶柩归来。 将任建之下葬之后，任家一贫如洗。幸好任秀聪颖，脱下孝服，就做了县学生员。不过任秀为人轻浮，喜欢赌博，任母管教很严，却还是恶习难改。 一天，生员考试，任秀考了四等。任母气哭，吃不下饭。任秀惭愧害怕，对母亲发誓，一定好好读书。于是关紧门窗，苦读一年多，以优异成绩，做了廪生。 母亲劝他开馆授徒，挣点钱，贴补家用，不过周围邻居因为他平日，行为放荡，不能克己，都对任秀不满，责备他，不愿送孩子来他这儿上学。 任秀有个表叔，张先生，常到北京做生意，劝任秀和自己一起到北京做生意，不用他花钱。任秀很高兴，跟着表叔一起走。 到山东省临清县，停船渡口。此时盐商船只很多，汇集河上，如一片树林。睡下后，听到船外，水声，人声交相混杂，吵得人睡不着。 半夜，逐渐安静下来，忽然听到隔壁船上，扔骰子的声音，传入耳中，撩动心弦，顿时技痒难耐。 偷听到同行诸位客商，都已然酣睡，自己行囊中有一贯钱，打算到隔壁船上，玩一会儿。 悄悄起身，解开行囊，正要拿钱，心中犹豫，又回想起往日母亲教诲，立刻捆好行囊，放在原处。 睡下之后，心中还是惦记赌博一事，睡不着；又起床，解开行囊；这样来回三次，还是不能下定决心。 最后赌瘾大发，实在忍不下去，带着钱离开。 到隔壁船上，看到俩人正在对赌，桌上赌注很多。任秀把钱放在桌上，请求加入。二人很高兴，于是三人一同扔骰子。 任秀大获全胜，一位客人输光桌上铜钱，立刻拿出大块银两，抵押给船主，换来十多贯铜钱，正要孤注一掷。 赌得正兴高采烈，又有一人上船来，在旁边贪婪注视良久，也拿出包裹中一百两银子，抵押给船主，换来铜钱，加入赌局。 表叔张先生半夜醒来，察觉到任秀不在船上，听到骰子声，心里知道他肯定又去赌了，于是打算到隔壁船上，阻挠他。 刚到船上，就看到任秀大腿旁边，赢来的银两，堆积如山，这才闭口不言，扛着几贯钱，先回船上。又喊同行客商起床，一起来帮忙运钱，来回搬几次，还剩十多贯钱，留给任秀做赌资。 很快，三位客人都完败，一船的钱都输给任秀。客人打算直接用白银做赌注，然而任秀想着也赢够了，所以假托说，不是铜钱不赌，以此为难三人。 张先生在旁边，又催促逼迫任秀，赶紧回去睡觉。三位客人很是急躁，船主因为从中抽头，获利颇多，于是又去其他船上借来铜钱，又得到一百多贯铜钱。 客人拿到钱后，赌得更大；很快，又全都输给任秀。不知不觉，天亮了，早上关口放行，于是把赢来的钱全都运回船上。三位客人也自行离开。 船主仔细看，之前抵押的二百多两白银，不过是外面涂上金属粉，烧给死人的银元宝。大惊失色，找到任秀船上，将情况告之，打算让任秀赔偿。 问清任秀姓名，祖籍，才知道是任建之儿子，羞愧交加，汗流浃背，缩颈离开。 任秀去询问船夫，才知道原来船主就是申竹亭。 任秀到陕西时，查明了父亲和申竹亭的恩怨；不过鬼神已经报复申竹亭，往日恩怨，也就一笔勾销。这才和表叔合资，到北京经商，一年下来，获利两倍。于是交钱，做了监生，在北京参加乡试。 将剩余钱财经商，放贷，十多年间，财力称雄一方。 |
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