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西汉（公元前202年—公元8年12月）是中国历史上继秦朝之后的大一统王朝，共历十二帝，享国二百一十年，又称为前汉。 秦末特别是秦二世继位后，加重刑罚，增加赋税徭役，老百姓苦不堪言，自陈胜吴广起义后天下揭竿而起，经过楚汉之争，刘邦击败项羽。公元前202年刘邦称帝，因为项羽在封十八路诸侯时把刘邦封在汉中，成为汉王，国号汉，初都洛阳，后迁都长安（今陕西西安）。
在西汉的统治中出现了很多的风云人物，刘邦的开国元勋，张良、萧何、韩信、陈平，周勃等，刘邦的皇后吕雉也是历史上第一位掌控朝政的皇后，“文景之治”，雄才大略的汉武帝，霍光，王昭君，还有赵飞燕，还有史书记载的现在备受关注的，在位27做了一千多件坏事的汉废帝刘贺等等都是西汉的。
西汉末年，在汉哀帝早亡、皇权旁落的情况下，外戚王莽乘机窃取大权。公元8年12月，王莽代汉建新，建元“始建国”，宣布推行新政，史称“王莽改制”。 王莽统治末期，天下大乱。公元23年（新莽地皇四年），更始军攻入长安，王莽死于乱军之中，新朝灭亡。王莽共在位15年，卒年69岁，而新朝也成为中国历史上的短命朝代之一。
新朝末年爆发绿林赤眉起义，汉朝宗室刘秀趁势而起。公元25年，刘秀称帝，定都洛阳（今河南洛阳），史称东汉并开创了光武中兴。东汉（25年—220年）是中国历史上继西汉之后又一个大一统的王朝，传八世共十四帝，享国一百九十五年。
东汉末期，皇帝大多早夭，在皇权更替的过成程不断上演外戚集团和宦官集团的斗争，不稳定的政局让东汉的国力迅速的下降。政局不稳，再加上各地军阀势力的不断壮大，皇帝的实权已经名副其实了。东汉末年出现了以十常侍为代表的宦官集团和以何进为代表的外戚集团的斗争，再加上军阀董卓的助力上东汉进入的纷争的时代。西汉为汉高祖刘邦创立，东汉也是刘邦的后人刘秀创立的，期间虽然有王莽的新政，时间也很短，而王莽的帝位也是禅让而来的，并没有动摇西汉的根基，而刘秀打的也是汉的旗号，又以汉为国号，死后也谥号为“光武帝”。所以历史上称为“两汉”。 不管是西汉还是东汉，他们自己都以“汉”为国名。之所以有东、西之分，是史学家们为了便于区分。西汉以长安为都城在西面为“西”，东汉以洛阳为都在东面为“东”。以此类推《三国演义》里刘邦创立的汉称蜀“汉”，南北朝时，匈奴人创立的称后“汉”。
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