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大约6600万年前，一颗直径10公里的小行星撞击在了地球上，让统治地球长达1.6亿年的恐龙彻底灭绝。 （图片说明：小行星灭绝了恐龙） 自从意识到这一点后，人类无时无刻不对这些游荡在太阳系内的小天体充满了警惕。这些小东西身形不大，对地球无法造成毁灭性的伤害，但对于地球生物来说，就有可能会导致世界末日。尽管绝大部分小天体都是温和的，但只要有一颗足够“淘气”，就足以让人类面临灭顶之灾。 小行星贝努在这些少数可能给地球带来灾难的小行星中，贝努绝对是最值得注意的一颗。尤其在最近，经过新的分析之后，研究人员发现，它撞击地球的概率，比此前想象的还要更高。 1999年，由美国空军和美国宇航局赞助的林肯近地小行星研究小组首先发现的。在那一年，这颗小行星近距离飞掠地球，被科学家发现。随后，它又在2005年和2011年两次和地球擦肩而过。 直到目前，贝努仍然是所有小行星中，最有可能撞上地球的几颗之一。此前的预测认为，到22世纪末之前，它撞击地球的概率大约是1/2500。而且，贝努小行星和此前我们讨论的一些飞掠地球的小行星不同，它的体型要大得多，直径达到了500米。万一真的撞上了地球，后果不堪设想——更何况它撞击的概率已经大于万一了。 正是出于上述的原因，科学家们对它的关注尤其频繁。二十多年以来，科学家们利用阿雷西博和戈德斯通雷达站等地面观测设备，对它进行了详细的观测，以确定其精确的运行轨迹。 （图片说明：贝努小行星） 不仅如此，贝努还有其他的特点，让科学家挪不开眼睛。 研究发现，贝努小行星是太阳系内最古老的一类，它的身上记录着太阳系最遥远的历史。如果能够对它进行深入的研究，那么我们就有希望解答许多关于太阳系演化历史的谜题。 奥西里斯-REx为了了解这颗小行星，美国宇航局在2016年发射了他们的第一个小行星采样探测器，那就是奥西里斯-REx。经过大约2年的航行，奥西里斯-REx在2018年底来到贝努的附近，开始了与贝努的伴飞。2020年7月，奥西里斯-REx首次接触贝努，并取得了60克样本。今年3月，奥西里斯-REx离开贝努，开始了返程之旅，预计在2023年回到地球。 （图片说明：OSIRIS-REx号和贝努小行星的模拟画面） 尽管它和它携带的样本还在路上，但它近距离探测的一些数据，仍然给科学家们提供了许多参考。除了关于它本身的性质以及蕴藏的太阳系秘密之外，科学家们还利用奥西里斯-REx的数据详细分析了贝努的运行规律。 由于探测器足够近，所以这一次对于小行星运行规律的分析比以往要精准得多，也是验证许多相关理论的绝佳机会。尤其是它们的运行可能受到的极其细微的影响，以前在地面无法探测，如今奥西里斯-REx提供了史无前例的精确数据，这对于我们预测其未来的轨迹有着重要的意义。 史上最精细那么，科学家们究竟考虑到了多么细微的程度呢？ （图片说明：OSIRIS-REx）
（图片说明：OSIRIS-REx接触贝努的影像资料） 正如美国宇航局行星防御协调办公室的Lindley Johnson所说的：“奥西里斯-REx任务提供的贝努的位置和运行模式的数据精确到了前所未有的高度。” 也正是凭借这样的详细数据，科学家们发现了一个不太好的结论：贝努小行星撞击地球的概率比想象中更高。 危险在靠近吗？分析结果表明，在2135年的时候，贝努将会近距离飞掠地球。不过，这一次飞掠是安全的，它不会撞上地球。但这次飞掠也不是毫无影响的，由于距离地球比较近，所以贝努会受到地球引力的影响而改变轨道，从而提升未来撞击地球的风险。到2182年9月24日，它将会以非常近的距离来到地球轨道上，甚至有1/2700的概率撞上地球，也就是大约0.037%。 综合来看，当我们将时间尺度放大到2300年之前，那么贝努撞击地球的概率大约是1/1750，也就是差不多0.057%，这比此前的1/2500要高一些。 总的来说，贝努撞击地球的概率仍然是比较小的。正如本次研究的主要作者、美国宇航局喷气推进实验室近地物体研究中心的科学家Davide Farnocchia所说的：“虽然撞击的概率有所提升，但调整并不明显，毕竟贝努不会撞击地球的概率高达99.94%。所以，不用没有任何理由需要为此担心，我们还有很多时间追踪它，得到最终的答案。” 尽管0.057%这个数字听起来并不大，但是考虑到其严重的后果，人类的确有必要提高警惕。一旦真的发生撞击，那么势必会造成不可挽回的后果。 （图片说明：小行星会给地球带来灭顶之灾） 好在这样的撞击不会来得太早，我们的时间还比较充裕。至少在100年内，它撞击地球的概率几乎是0。在这段时间内，人类不仅有希望计算出更加精确的轨道，甚至可能准备好了抵御小行星的策略。 只能说，人类还算是幸运的。至少在准备好抵御策略之前，没有小行星真的来毁灭人类。否则，我们就成为第二只“恐龙”了。 |
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