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今天的我们看古代的书籍和古装电视剧，往往分不清秀才、举人、进士之间的关系。隋朝创立科举制度，但是经过上百年的发展和完善，科举制度最完备、最鼎盛的时期为明清两朝，今天就从明清两朝说说古代的科举制度。
童生：读书人的第一个标签
“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。”这是古往今来无数读书人的标准形象。在明清时期，一个准备投身科举洪流的读书人，不分年龄、信仰、职业，统统叫做童生。按照《明史·选举志一》的说法，便是：“士子未入学者，通谓之童生。”所有的童生要甩掉身上的这个标签，必须通过童子试。这是国家给所有童生准备的第一道门槛。然而，说是一道门槛，却有“三座大山”。这“三座大山”分别是：县试、府试、院试。县试由知县主持，府试由知府主持，院试由各省学政主持。如果你以“过五关斩六将”的精神，一鼓作气通过了县试、府试、院试，那么恭喜你，你已经甩掉了童生的标签，贴上了第二道标签：秀才。 秀才：见县大爷不用下跪
读书人通过童子试后，就拥有了第二个标签：秀才。秀才是一种通俗的说法，准确来讲，应该是“生员”。
秀才不再是普通的读书人，身上开始有了“功名”的光环，可以享受普通读书人没有的特权，比如，免除徭役、遇公事可禀见知县、见知县不下跪、打官司时不能随便用刑等。 秀才也分为三等：廪膳生、增广生、附生。成绩最好的叫廪膳生，国家按月给他们发放粮食，让他们能够安心读书。成绩其次的叫增广生，增广生没有吃国家公粮的资格，但有可能作为“替补队员”，升到廪膳生的行列。附生是指刚入学的秀才。大家不要小瞧秀才。在明清时期，秀才在地方上的地位是很高的。古代皇权不下县。县以下的范围，往往依靠豪门、乡贤等进行管理。所谓的乡贤，便是以秀才为主体的。这就意味着，地方上除了知县外，就只有秀才这一类人说了算。明清时期，每三年一次在省城（包括京城）举行一次乡试。由于一般在秋季8月进行，又被称为“秋闱”。主持乡试的主考官，不再由地方官员担任，而是由皇帝钦派。由此可见乡试的规格很高。只有秀才有资格参加乡试。金榜题名者，便拥有了读书人的第三个标签：举人。 举人：能够正儿八经当官了
从表面上看，举人和秀才之间只隔着一场考试，实际上他们有天壤之别。秀才也许拥有一些政治、经济、身份上的特权，但永远不是官员；只有考上了举人，才真正拥有了官员的身份，成为了统治阶级的一员。这一点，从人们的称呼上就可以看出。人们称秀才，往往是“穷酸秀才”“落第秀才”，一脸不屑；而提及举人时，总是毕恭毕敬地尊称为“老爷”。在等级森严的古代，谁有资格被称为“老爷”？当然是官啊。
举人在地方上是很威风的。周星驰主演的电影《九品芝麻官》里，状师方唐镜是一名举人，他与周星驰扮演的八府巡按包龙星在公堂之上对阵时，因为包龙星骂他为“贱人”，就扬言要告上朝廷。里面隐含的意思是：举人不能受到地方官员的侮辱和责罚。 贡士：请不要把我叫做进士
如前所述，举人有资格做官了。不过，凭借举人身份做官，一般只是担任地方上的事务性官员，如学官之类。如果想做更高级别的官员，必须得继续参加考试。明清时期，朝廷每三年在京城举行一次会试。由于一般在二月（清朝乾隆以后改在三月）举行，又称“春闱”。会试的主考官身份就更高了，他们要么是殿阁大学士，要么是六部尚书，最差也是正三品的副都御史。 有资格参加会试的考生，除了各省举人外，还有落第举人。由于会试集中了全国的佼佼者，录取人数又有限，所以竞争相当激烈。优秀如曾国藩、李鸿章，也是经过一次会试落第后，才金榜题名的。至于左宗棠，他三次参加会试，三次名落孙山。通过会试的幸运儿，便是叫进士吗？不是的，通过会试的考生，被称为贡士。贡士是读书人的第四个标签。摆在贡士面前的，还有最后一场考试——殿试。
殿试是科举考试里最后一次考试，也是级别最高的一次考试。殿试由皇帝亲自主持，所以，所有通过殿试的考生都有资格被称为“天子门生”。那是何等的荣耀？ 进士：请你们叫我天子门生 殿试的通过率很高，在正常情况下，殿试的通过率为百分之百。这就是说，所有的贡士，最后都会变成进士。区别只是名次不同而已。进士的名次由皇帝钦定为御批。一甲第一、二、三名即为状元、榜眼、探花，他们称“进士及第”。二甲若干人，称“进士出身”。三甲若干人，称“同是进士出身”。左宗棠毕生没有考中进士，后来慈禧太后开恩，赐“同进士出身”，满足了他的夙愿。 进士是读书人的第五个标签，也是最威风的一个标签。读书人考上了进士后，拜相封侯就不再是梦想。
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