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历史上流传着一句话，见证了楚国的强大——「楚虽三户，亡秦必楚!」，这则预言流传下来之时，也正是楚怀王客死咸阳之后，此时距离秦朝亡楚，已经剩下不到百年的时间。 楚国和秦国发生了一件差不多的事，就是改革，秦国有商鞅变法，楚国有吴起改革。当年吴起来到楚国，针对楚国国家结构松散、官吏贪污渎职、贵族骄纵跋扈，官员白吃白拿不干实事等一系列弊端。大刀阔斧进行改革，还加强了军事训练提高了楚军的战斗力，这是给昏睡了楚国打下的一针兴奋剂。 吴起改革之后，楚国东边击破百越，西边攻打秦国，中间抗衡三晋，秦人什么都不怕，只位居楚国，就像吴起死后，楚人畏惧秦国一般。 
同商鞅变法一样，楚国贵族痛恨吴起，吴起让他们随意贪污，大吃大嚼，甚至高人一等的地方、权势，财富和金钱险些化为乌有，家族既得利益减少，让他们耿耿于怀，而楚国的蒸蒸日上，他们却视而不见，只顾着小家族的蝇头小利，他们发誓要杀死吴起，回到过去的日子。 楚悼王去世后，吴起像卸了包裹的骆驼，肩上没有重担了，但也没有主人支持他了，意识到大势已去的吴起，借为楚悼王守灵之际，躲避在楚王尸体前，希望能逃过一劫。没想到一个死去的王，在贵族眼里如同动物，更何况想借余威躲避的吴起？ 这些贵族冲进灵堂，乱箭齐发，把吴起和死人楚怀王一并处理掉，连同楚国最后的盛世余辉。 
有人想起了秦国的商鞅，吴起和商鞅一样，都是单枪匹马一个人来到他国，都是在国君自己的支持下，大刀阔斧进行改革，国君不惜得罪旧贵族，而国君在世，旧贵族也不敢发难，死后便肆无忌惮，吴起成了箭下的亡魂。 秦国的商鞅变法后也难逃一死，不过商鞅的政策却流传下来，而在此之前商鞅在秦国执政达21年，改革的势力早已根深蒂固，他死后，也有人继承他的遗志，让秦国在强国之路上越走越远。 不同的是，商鞅的事业得到继承，吴起在楚国的努力却付诸东流。这到底是什么原因呢？ 
吴起入楚是因为在魏国受到猜忌，不得不离开魏国。当时魏国乃魏武侯当政，魏武侯即位是公元前396年，吴起在魏武侯当政期间做了多年的西河守。公元前381年楚悼王去世，加上吴起入楚在史书上模糊记载的时间推算，吴起在秦国执政没超过十年，政令的持续贯彻也有困难。 楚怀王即位后，一个重要的革新人物出现——屈原。当时楚国的国际政治地位还是一流，屈原也顺理成章地成为六国反秦联盟的盟主。 楚怀王即位后，任用屈原为他编制新的法令，举贤任能，章明法度，整肃军队，革新官僚气，改革政治，楚国颇有一番强国之气息，此时距吴起死后已经五十年了。 
为什么强大的楚国，沃野千里，政治地位一流，最终没有打过远离中原的秦国呢？ 原因是又出现一个关键人物——张仪，他做了秦国的奸细，出使楚国，瓦解六国联盟，挑拨楚齐。 楚怀王十六年，楚国兵壮马强，和另一强国齐国紧密团结。秦国当时的实力，尚不足以抗衡两个强国，不具备同时打赢两场战争的能力，首尾不能相顾及。思虑再三后，秦王派张仪出使楚国。 
张仪诱骗楚怀王说，秦国愿意把从前从楚国那里夺取的商於之地六百里还给楚国，条件是楚国放弃楚齐联盟，断交，跟秦国结盟。楚怀王一听，还有这等好事，秦国是不是傻啊？我先假意断交，跟秦国结盟，日后我得了六国疆域，天下都是我的。 楚怀王马上提出跟齐国断交，但只是口头说说，实际私下里还是交好。楚王的算盘打得精，他实则一个也不爱，等实力强大拿下六国的疆域，齐国和秦国，他一个也不认。 谁料张仪比他还精明，张仪一到咸阳，就从车上掉下来摔伤了腿，托意养伤闭门不出，楚国就得不到张仪许诺的土地。 
楚怀王拿不到地，还被张仪戏弄了一番，问楚怀王：「为什么还不去领取土地，从这个街道到那个街道，好大一块地，一共足足有六里。」楚怀王才知道上了当，马上对秦国宣战。这一战打了足足一年，韩、魏趁楚军主力在西北与秦军苦战之际，偷袭楚国，打到了今湖北境内。从今河南境内的丹阳一直打到陕西境内的蓝田，楚怀王不仅压上了自己全部的家底，结果连汉中也丢了，士兵阵亡超过十万，元气大伤。 
楚怀王为人愚蠢多疑，对屈原时而重用，时而疏远，不肯面对屈原的质问：为何不杀张仪？反而再三相信张仪。加上吴起改革日子尚浅，根基未稳，楚怀王又刚愎自用，竟被一个说客张仪玩弄于股掌之间，这才导致了楚国后期的日渐衰落。 
后来楚国跟秦国结为亲家，屈原强烈反对楚怀王亲近秦国的政策，但是楚怀王对他不屑一顾，把他驱逐出郢都。最终楚怀王被秦国抓去囚禁，断送了兵强马壮、沃野千里的战国七雄之首楚国，这个结果也是楚怀王智慧浅薄的下场，令人唏嘘不已。
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