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十九世纪九十年代的上海，新旧交杂，有喝着洋酒坐着洋车的老爷们，也有穿着破袄处处乞讨的流民。 
半殖民地的上海滩成了黑帮成员滋生的土壤，一些出身贫苦，好逸恶劳的地痞流氓结成帮会，搜刮钱财。黄金荣就是在这样特定的环境下成长起来的。光绪年间，上海就有了法租界，黄金荣就在租界当巡捕，依靠左右逢源的本事，一路直升，成为巡捕房唯一的华人督察长。手中有了权力，黄金荣自然不甘一辈子拿一份死工资，他开始勾结黑帮成员，利用手中权力帮黑帮的人走私鸦片，开设赌场，没过几年，黄金荣在上海滩就成了有头有脸的人物。
而且，值得一提的是，黄金荣一直没拜老头子，也没开香堂，却自称是青帮老大。当时青帮最高辈分是“大”字辈，黄金荣却独创了个“天字辈”，由此可见其势力之大。黄金荣在巡捕房任职了二十几年，这么多年，光靠走私积累的财物都不可计数，再加上各方势力“孝敬”的珠宝古玩，还有各处赌场的分红，积累的财富不可小觑。上海爆发金融危机后，蒋介石欠下巨额债款，走投无路求见黄金荣，对其磕头拜礼，以示拜入门下。随后黄金荣表示：“志清的债可以找我来要。”（志清是蒋介石的常用名），大家便知道钱是要不回来了，债务的事也就作废了。
不过，就是这样一位黑帮大佬，晚年竟然沦落到扫大街，其中究竟发生了什么？要弄清这个问题，就不得不提到一个女人——李志清。此志清非彼志清，这个志清是黄金荣的儿媳，原本只是一个默默无闻的乡下女子。黄金荣的老婆林桂生也是一个风云人物，开了好几家歌舞厅，还帮着黄金荣打理青帮账目。林桂生在招工时，看中了李志清的机敏，就把她留下做个助手。林桂生一直没有生育能力，黄金荣又不敢得罪老婆，就商量着抱养个孩子，抱养的这个孩子是黄金荣和别的女人生的，林桂生也没太在意，毕竟自己理亏在先。
夫妻二人对这个孩子宠爱有加，取名都是花钱找人取的。李志清一直跟着林桂生，久而久之林桂生也十分信任她，对外都说是自己的女儿。黄金荣对李志清也比较满意，想着自己人熟悉些，可以照顾好儿子。于是在儿子十七岁那年，黄金荣让李志清嫁进门。据说那场婚礼十分豪华，黄金荣不仅请来了上海各界名流，还把一些大明星也喊来助兴，不少军政人物都前来参加。可惜这个孩子可能承受不了这么重的命格，婚后不久就一命呜呼。儿子死后，黄金荣一度伤心欲绝，等伤心劲儿过了后便盘算着再娶一房，生个儿子，毕竟自己这么大的家业不能后继无人。此时一个戏子进入了他的眼帘，这就是露兰春。
林桂生不同意露兰春进门，露兰春也不同意成为小妾，最终黄金荣一不做二不休，抛弃了发妻，林桂生净身出户。值得一提的是，林桂生离开黄家后生活困难，这时，还是她曾经提拔过的杜月笙不断资助，让其安度晚年。然而，黄金荣得偿所愿后并没有过上安稳的生活，嫁入黄家的露兰春根本看不上这个老得能做自己父亲的男人，没过两年就勾搭上了薛家的二公子。薛家是上海颜料业的龙头，这薛二公子年轻英俊，又会讨女人欢心，两人很快坠入爱河，露兰春决定和他一起私奔，就趁着黄金荣去山东的机会，把家里的什么存单，现金，黄金，珠宝，通通卷走。等黄金荣回家后，整个家只剩了下人和儿媳。最后，黄金荣和露兰春协议离婚，也追回部分损失。遭此打击后的黄金荣对女人失去了兴致，加上李志清懂得察言观色，对自己关心备至，渐渐地，黄金荣开始把一些家产交给她打理。李志清一直跟着林桂生，生意头脑也不错，将黄金荣的产业打理得井井有条。这样一来，黄金荣更加信任这个年纪轻轻就守寡的女人，觉得她不仅有情有义还冰雪聪明。
黄金荣的生意主要就是赌场、娱乐行业和一些地产。这些行业来钱来得快，黄金荣的家产越来越多。然而好景不长，随着解放战争的开始，国民党军队节节败退，曾在上海滩叱咤风云的黑帮大佬们纷纷逃走，有的去了还在，有的则跟着蒋介石逃去了台湾。黄金荣曾在四一二政变中充当了刽子手的角色，大肆捕捉共产党人，和他一起的杜月笙劝其赶紧离开，去香港躲避。但是，黄金荣觉得上海是自己的老地盘，死也要死在上海，坚决不走。李志清却不这样想，她本来就是为了家产，没有家产谁没事干天天伺候一个老头子？
其实，李志清早有准备，早在解放战争爆发初期，眼看国民党政府不行，李志清就开始变卖一些证券和地产。上海解放前，李志清干净利索地带着养子养女和巨额的财富不辞而别，到了香港。陪伴多年的儿媳还是看中了自己的钱，这样的打击让黄金荣更加消沉，每日就是吸食鸦片，打打麻将。此时，黄金荣的钱虽然都被李志清带走了，但家里还藏着大量烟土，再加上大量不动产，足够他在上海过完一辈子了，这也是他坚持不走的原因。毕竟当时他年纪也大了，这一路颠簸也不知受不受得了。
新中国成立后，中国共产党对上海这些黑帮成员的看法是希望他们尽快改造，尽量不动他们，防止引起上海混乱。原因也很简单，上海作为全国经济中心，对新中国成长有重要意义，上海不能乱。于是，在上海市人民政府的协调下，黄金荣出具悔过书，刊登在报纸上。这一刊登，上海民众才发现原来那个混蛋头子黄金荣还没死，纷纷要求政府处理他。为此，黄金荣为了显示自己愿意接受新中国的改造，开始扫大街。“黄金荣扫大街”的新闻传遍全国，远在香港的杜月笙听说后，也曾庆幸自己离开了上海。
不过，当时的黄金荣已经年过八十，让一个八十多的老人天天扫大街显然不现实，所以，黄金荣并没真正扫上几天。1953年，这个曾经名震上海滩的流氓大亨发热病倒，没过两天就去世了，时年八十六岁。
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