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北斗是位于天北极附近由七颗星构成的一个星座。这七星的连接连接线象一个勺子，古称为“斗”，所以叫“北斗”。  恒星之间的相对位置是不变的，但由于地球自转的原因，看起来整个星空却以天之北极为中心不断地旋转，因此，位于北极星附近的北斗星座也不断地绕着北极旋转，由于北斗离北极不远，所以它不会象二十八宿那样会落到地平线以下，而始终处于天空中，成为便于作为观察的目标。  如果在每天比较固定的黄昏观测北斗星，就会发现它在不同季节或月份，斗柄所指的方向有所不同：冬至前后，斗柄所指为正北，夏至前后，斗柄所指为正南，春分前后，斗柄指着正东，秋分前后，斗柄指着正西。依据这个特点，古人很早就懂得利用北斗的斗柄方向来确定四季。《鹖冠子·环流》载：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋，斗柄北指，天下皆冬。”  为了利用北斗星斗柄所指方向来标记更小的时段，古人把天穹四周临近地平线的大圆周等分十二份，以此作为观测斗柄运行方向的坐标，并以十二地支来为它们命名：冬至前后，装配所指的正北方向定为“子”，然后循斗柄旋转的方向，自东向西依次为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，从每天同一时间所见的斗柄位置来看，北斗七星一年旋转一风吹雨打。每个月则斗柄指向一个新的区域，也就称之为一辰，这样，十二辰也就代表了十二个月，例如冬至那个月斗柄指子，这个月就称为子月，又称为“建子之月”；夏至那个月斗柄指午，又称为“建午之月”。这就是十二辰纪月法。《淮南子·天文训》记载：“帝张四维，月徙一辰 复返其所 正月指寅 十二月指丑 一岁而匝，终而复始。”由于十二辰纪月是根据北斗斗柄所指方向而定时，因此这种方法又称为“斗建”。 |
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