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1972年美国正深陷越南战争泥潭，北越军队向南方发动了一波又一波进攻。美军希望封锁港口切断北越船只往来，因此制定了“零用钱行动”计划。 从5月份开始，成千上万颗水雷被投到北越海防港附近。其中许多是磁性水雷，可以感知周边环境的磁场变化，一旦有大型船舶从附近经过就会起爆炸毁船只，威力十分惊人。  美军计划将这些水雷在海中放置一年，然而8月4日第77特遣队的飞行员从那里飞过，却在一分钟之内看到了20-25 次水雷爆炸，海面上并没有任何船只经过。 此后几天这种怪事不断发生，据估计约有4000枚水雷爆炸或失效，好像有一艘幽灵扫雷船在水中拖网并引爆了它们。  美军懵了，所有人都莫名其妙，是什么引爆了水雷？大型海洋动物，设备故障，还是北越军队的秘密武器远程引爆？ 经过一番调查后军方没发现任何凶手，只能怀疑是太阳活动引发了爆炸，但又不确定能否诱发磁性引信。于是向美国国家海洋和大气管理局空间环境实验室的专家咨询，得出的结论是“极有可能”。事件没有定论，只能记录在秘密档案中不了了之。 直到几年前科罗拉多大学的空间研究教授德洛雷斯·克尼普开始调查这一事件，才印证了军方的猜测，明白1970年代的太阳风暴到底有多厉害。  他的调查源于一次偶然交谈，有一天同事说当年曾看到一些海军军官来到实验室，面色凝重的与实验室领导开会讨论。虽然他没听到会议细节，但大体知道是与太阳风暴和对军队的影响有关。 克尼普教授听到此事后很感兴趣，于是去军事档案馆查阅资料，并从中发现了一份1990年代解密的文件，其中包含了这次水雷自爆的记录。 克尼普发现，引爆水雷的无形恐怖力量来自1.5亿公里外的太阳。当年它产生了一系列非常剧烈的耀斑，比普通耀斑的能量增强了近10000倍。  当这些耀斑爆发时，几百亿吨等离子气体和高能带电粒子流被抛射到太空，以几百万千米/小时的速度向地球袭来，形成了史上最强大的太阳风暴之一。当这股力量扭曲地球磁场时，磁性水雷就感应到召唤“嘭”的一声爆炸了。 1972年太阳风暴能量如此巨大，以至于测量粒子流的探测器和磁力计都爆表了。更可怕的是这次粒子流速度还极快，通常它们到达地球需要1-2天时间，这次却只用了14.6小时！是有记录以来的最短到达时间。 造成这种情况的原因是大爆发之前还有几次小爆发，地面天文台在8月2日至4日之间共记录了四次太阳耀斑，其中第三次能量最大。前面的抛射物质不断到达地球，为后面的粒子流扫清了障碍，好像在太空中铺设了一条高速公路，所以大爆发时轰击速度极快。  地球上反应很明显，原本在高纬度出现的极光现在向南一直延伸到地中海。太空中的卫星和航天器因为高能粒子流冲击而遭到破坏，一颗国防通信卫星因电源故障报废。 更令人担忧的是导弹防御体系也出现误报，显示地球上某个地方引爆了一颗核弹。此外“阿波罗17 号”飞船将在几个月后升空，如果宇航员遇到这种超强太阳风暴，即使在飞船内也会受到超剂量辐射，若出舱行走很可能会面临死亡。  当时研究人员不知道水雷自爆事件，因为军方封锁了消息，只有一些工程期刊和科学杂志记载了部分民间信息。如8月4至5日，美国和加拿大的电力公司收到数十起轻重不一的电力中断报告，还有许多电报电话线路也出现中断等等。 通过军方档案研究，克尼普意识到当年大大低估了太阳风暴的威力，实际上这场风暴的强度接近1859年的“卡灵顿事件”——有记录以来最强烈的太阳风暴。  1859年9月1日早晨，英国天文爱好者卡灵顿观测到太阳大黑子群内突然出现极其明亮的白光，形成一对月牙形状，一次等级极高的耀斑爆发开始了。 人们很快就发现机器莫名其妙地闪烁火花，甚至电线都熔化了，高纬度地区的极光五颜六色，夜晚不用点灯都能阅读报纸。  卡灵顿事件造成了长达8天的恶劣空间天气，所幸当时主要依靠蒸汽机和人力，没有卫星、无线电通信和现代电力传输网络，所以没有造成严重灾难。 但如果这样强度的太阳风暴发生在今天，情况就会严重许多，遍布全球的通信、电力网络，以及GPS卫星、航天器等都会产生巨大损失。 克尼普教授将1972年的太阳风暴视为一个警告，他说我们生活在一块小石头表面，紧靠着一个愤怒的气体恒星，它为我们的生存提供能量，也可以毫不费力地吞下我们整个家园。所以我们必须尽早采取措施，以应对未来必然会发生的巨大风暴冲击。 |
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