宇文觉是宇文护抬上位的，但不到半年就被宇文护废了。继位的宇文毓以宽明仁厚著称，他非常清楚，要想稳住皇位，宇文护是得罪不起的。所以，宇文毓刚开始表现得很懂事，凡事都听从宇文护的意见。永定二年（公元558年）正月，宇文毓将宇文护拜为太师。三个月后，又将其任命为雍州牧。经过长达一年的观察，宇文护觉得宇文毓还算听话，开始部分放权。永定三年（公元559年）正月，宇文护主动上表还政。直到此时，宇文毓才开始亲理万机，但宇文护还是总揽军政。也是从这时起，北周开始把都督州军事这一官职改称总管。二月，北齐大将斛律光带领骑兵一万人袭击北周开府仪同三司曹回公，将他斩杀，柏谷城守将薛禹弃城而逃，斛律光就此占领了文侯镇，然后建立营栅，留下将士戍守。对于北齐明目张胆的挑衅行为，新生的北周没有采取任何行动。三月，吐谷浑竟也入侵北周边境，北周上下极为愤慨，立马做出反应。三月二十三，北周朝廷派大司马贺兰祥去抗击。两个月后，贺兰祥不负所望，大破吐谷浑，攻取了其所属的洮阳、洪和两城，将其合并为洮州。闰四月二十五，宇文毓以侯莫陈崇为大司徒，达奚武为大宗伯，武阳公豆卢宁为大司寇，柱国、辅城公宇文邕为大司空。宇文邕，宇文泰第四子，聪明敏达有气度，深受宇文泰的喜爱，常对别人道：“将来能实现我志向的，一定是这个儿子。”宇文邕性格深沉，识见宏远，宇文毓非常器重他，但他不轻易发表意见，宇文毓常常赞叹道：“此人不言，言必有中。”六月初三，因为久雨不停，宇文毓下诏让群臣密奏进谏。在朝廷的鼓励下，很多人上书直言，但只有左光禄大夫乐逊的上书切中肯綮，他一共说了四件事：其一：近来太守县令接替的期限太短，上司又严格责求他们施政的成效，为了表现政绩，他们就在威猛上着力；现在，关东之民沦陷于水火之中，生灵涂炭，如果不实施宽和的政策，让仁政的名声传遍境外，怎能使那些劳苦的百姓来投奔我们呢？其二：魏国末年，洛阳富足强盛，贵族权势之家，争着奢华浪费，灾祸动乱交替出现，以致灭国，殷鉴不远；近来，我国权贵所用器具、所着服饰也开始奢华起来，工匠们在制造工艺上都争着穷尽奇巧之思，臣担心这种风气成为一时之好，会损害政教风俗。其三：选官员去补缺或升迁，这些事应该和大家共同商讨；现在，州郡一级选配官员，还要召集乡闾人士征求意见，何况朝廷对官员的考察衡量，是关系天下利弊的大事，竟然不听取民间舆论，不按官员声望来决定，应该让大家公开讨论，然后再向皇帝启奏。其四：高洋占据山东，不容易马上制伏他，双方的形势就像围棋的打劫一样相持不下，互相争着落子的先后，如果一步不妥，就造成了对方的优势；鉴于这种情况，我们的策略应该是舍小利，求大利，先保住自己的封域，不宜贪图边陲之地而轻举妄动。对于乐逊的建议，宇文毓非常重视，全都采纳。然而，自从宇文毓开始亲政后，宇文护和他的理念差距越来越大，尤其是在用人上。韦孝宽的哥哥韦琼志在草野，崇尚平和淡泊，魏、周之际，朝廷曾十次征召他做官，他都没有接受。宇文泰对他很尊重，不强迫他改变志向，宇文毓对他的礼敬尤其优厚，称他为“逍遥公”。后来，宇文护也将韦琼请到家里，询问他对政事的意见。宇文护的府邸富丽堂皇，韦琼进门后仰头看着厅堂，感叹道：“酗酒纵饮，嗜好靡靡之音，修建高屋大宇，雕绘屋墙，这几样如果占了一样，没有不灭亡的。”宇文护听了很不高兴。八月，御正中大夫崔猷提出建议，认为：“圣人在政事上的继承或变革，应该因时制宜。现在，我们的天子只称为王，实在不能威慑天下，请遵照秦、汉旧制称为皇帝，建立年号。”八月十五，宇文毓开始称皇帝，追尊宇文泰为文皇帝，改元武成。宇文泰平定蜀地后，考虑到蜀地山高路险，是军事要地，不想让老将去镇守，就问儿子们道：“谁可以去镇守蜀地？”儿子们都不回答，只有小儿子、安成公宇文宪要求去，宇文泰因他年幼，没有批准。八月二十八，北周任命宇文宪为益州总管，时年仅十六岁。但他虽然年少，却很善于安抚治理，留心治政之术，深得蜀地百姓之心。九月初一，北周朝廷又任命大将军、天水公宇文广（宇文导之子）为梁州总管。九月十七，宇文毓封弟弟宇文邕为鲁公，宇文宪为齐公，宇文纯为陈公，宇文盛为越公，宇文达为代公，宇文通为冀公，宇文逌为滕公。宇文毓为人英明聪敏，有见识有肚量，随着他在政治上的日渐成熟，宇文护越来越害怕他，再次动了废黜皇帝的念头。天嘉元年（公元560年）四月，宇文护指使膳部中大夫李安在糖饼里下毒，宇文毓吃后略有所觉，但为时已晚。四月十九，宇文毓中毒后病情恶化，弥留之际，口授遗诏五百多字，并说道：“朕的儿子年幼，不能负起治国大任。鲁公是朕的大弟，为人宽仁大度，声望传于海内，能弘扬我家帝业的一定是他！”第二天，宇文毓驾崩，享年二十六岁。四月二十一，宇文邕即皇帝位，成为北周的第三任皇帝。短短数年之间，宇文护干掉了两位皇帝，朝野上下几乎一致认为，宇文护早晚要登上帝位，宇文邕不过是下一个倒霉蛋。身为宇文泰的儿子，宇文邕必须为父亲争口气，也为两个哥哥讨回公道。但他非常清楚，以他眼下的实力根本不足以与宇文护抗衡。所以，宇文邕表现得比宇文毓更加卑微，在宇文护面前乖得就像只小猫咪，对他言听计从，任他专权跋扈，委曲求全的积攒力量。
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