在古罗马，原本只有patrician（贵族）和plebeian（平民）。所有官职均由贵族担任，平民不能和贵族通婚，不能担任官职。后来，经过长期抗争，平民终于取得了和贵族通婚以及担任官职的权利。平民担任执政官、保民官等高官职位后，就被尊称为nobilis，意思就是“著名的、有声望的”。该词经由法语进入英语后演变成了noble（贵族）。noble和patrician都可以世袭，但patrician是封闭的，平民永远也不能变成patrician；而noble是开放性的，平民建功立业后可以成为noble。
noble可以分解为两部分，no-和-ble。后面的-ble等于常见后缀-able/-ible（值得……的）。前面的no-和单词know（知道、认识）同源，前面原本有一个辅音字母g，它和know前面的辅音字母k相通，都不发音，只不过这个字母g后来脱落了，而字母k一直保留了。noble的字面意思就是knowable（值得去认识的）。noble常表示“贵族的”，比如，He is of noble blood.他有贵族血统。She is of noble birth.她出身贵族家庭。noble还可以表示“高贵的、高尚的”，比如，He died for a noble cause.他为了高尚的事业而牺牲。noble还可以转作名词，表示贵族成员，多用复数形式，比如：The nobles planned to murder the king. 贵族们策划谋杀国王。表示单个的贵族成员时，常采用另一个单词nobleman，比如：It had once been the home of a wealthy nobleman.这曾是一位富有贵族的宅邸。noble派生出单词nobility，后面附加了一个抽象名词后缀-ity，构成抽象名词，表示“高贵、高尚”，比如：She seemed to personify goodness and nobility.她宛如善良和高贵的化身。nobility还可以转作集合名词，表示贵族阶层、贵族群体，比如：These laws have abolished the privileges of the nobility. 这些法律取消了贵族的特权。noble还派生出单词nobleness，它和nobility一样都可以表示“高贵、高尚”，但它不能表示贵族阶层。noble：['nəʊbl] adj.贵族的，高贵的，高尚的n.贵族（成员）nobleman：[ˈnəʊblmən] n.贵族（成员）nobility：[nəʊˈbɪləti] n.高贵，高尚；贵族（阶层）nobleness：[ˈnəʊbəlnɪs] n.高贵，高尚
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