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2003年，动画人张天晓带着一部三分多钟的动画样片参加了法国戛纳电视节。
这部以中国功夫为题材的样片以精良的制作水准和别开生面的异国风情在电视节上大放异彩，并最终以排名第五的优异成绩，在738部参加青少年节目交易会的作品中脱颖而出。这部动画样片叫做《少林小子》（Shaolin Kids）。进入了只有前三十名才有资格参与的排行榜后，《少林小子》引起了世界各地的发行商的关注。对中国动画来说，这是一个极少见的高光时刻。在此之前，张天晓曾给华纳公司发了邮件，希望能和他们合作，将动画片完成。但是华纳公司却给了他一个让他十分焦虑的回复——他们也正在制作一部以功夫为题材的动画片，主角一样是两男一女，为了避嫌，他们选择拒绝。这让张天晓不断思考，他该做一个什么样的东西，才能和华纳这样的大公司竞争？他重新构思片子的风格，最终通过精心的打磨和对“功夫”更深刻的理解，取得了上面的成绩。尽管样片取得了巨大成功，发行商们还是对张天晓能否制作出完整的二十多集同样高水准的动画片保持疑问。为此，张天晓和他的团队又花了二十天左右的时间制作了第二部样片。张天晓对之前表示过疑问的欧洲迪士尼总裁说：“二十天我们就能把这样的片子做出来，你们迪士尼也不一定能做到吧。”这部叫做“幽灵沼泽”的样片后来成为了正片的第二集。2004年，张天晓又带着这一部样片参加了戛纳电视节。这一次，这部片子获得了第九名。这是戛纳电视节历史上第一次一部动画片连续两年进入了排行榜。2006年，通过预售给法国电视三台播映权、德国广播公司全球代理权和迪士尼频道播映权等方式获得4000万元人民币投资的《少林小子》，以《少林武藏》（Shaolin Wuzang）的名字在法国播出，一举获得了青少年节目收视率的冠军。2007年，这部动画片以《中华小子》的名字回到中国，在中央电视台少儿频道播出。不出所料，成绩同样喜人。如今，距离在国内首播已经过去了十四年，这部曾经在国内外都名噪一时的动画片留下一个只讲了一半的故事，鲜有人再提起。只是偶尔会从某个粉丝口中问出：“你看过《中华小子》吗？”之后便陷入对它故事戛然而止的唏嘘不已。遥想十四年前的那些夜晚，只要一听到《中华小子》的片头音乐响起，整个人一下子就热血沸腾起来。如果说《少林寺》代表了八十年代多少人对少林功夫的向往，《中华小子》就是我个人开始认识少林和功夫的启蒙。作为少数能让我在不经意间反复想起的动画片，《中华小子》在一定程度上影响了我对中国动画的想象。在后来的多次重温中，我也会自觉或不自觉地问自己，除了情怀，《中华小子》还有哪些地方吸引我？《中华小子》故事情节以单元剧的形式展开，每一集都讲述一个冒险故事。故事发生在十七世纪的中国，花小兰、唐小龙和陈小虎三个少林英雄的后代，在少林寺三藏方丈的教导下，寻找拥有强大力量的《权力宝典》，并与复活的恶魔黑狐王进行斗争。小兰、小龙和小虎都是少林寺的俗家弟子，因为各种原因在少林寺学习功夫，但目的都只有一个——打败黑狐王，就像千年前他们的祖先一样，少林功夫也就理所当然地成了这部动画片最显眼的标签。对于孩子来说，“功夫”本身就具有天然的吸引力，谁没有做过一番苦修之后身怀绝技，然后锄强扶弱伸张正义的梦呢？作为一部优秀的功夫动画片，流畅的打斗动作、凌厉的剪辑、颇具张力的运镜，在《中华小子》俯拾皆是。
“夺影神功”一集，三藏方丈和曾经的弟子邵谈两人的影子脱离身体，在月光下飞檐走壁，你追我赶。 小兰小龙小虎三人，全力跟随，奈何速度实在不及。人和影子的追逐，涉及到二维形象和三维人物不同的呈现方式，创意十足；搭配上快速的剪辑，紧张的配乐，这一场戏实在让人拍案叫绝。 接下来的瓷器作坊内近乎表演的击打瓷罐，尽显三人的身形矫健，击打精准，一招一式都在掌握之中。小虎的武器是一条可以变成三节棍的长棍，灵活多变，刚柔兼济；小龙使用一柄家传的宝剑，飘逸潇洒，风度翩翩；小兰使用一条软鞭，身法灵动，柔中带刚，英姿飒爽。配合着镜头和景别的切换，极具观赏的美感。但是，这部动画片的视野绝不是仅仅局限在寺庙之中。在动画片建构的世界观中，除了有少林功夫和传统中国的皇权与世俗的世界，还有大量中国神话和西方魔法元素。比如，以睡公睡母为代表的仙界，其中也包括朱乙神（烛龙）、刑天等出现在《山海经》中的神。以雪域神妖、可以进行时空穿梭的时间之轮为代表的西方魔法世界；而终极Boss黑狐王的瞬间移动、操纵火蛇等本领，也都是满满的魔法风。还有以火鬼、丑妖等为代表的民间神鬼传说，以龙和鱼人为代表的神秘生物等等。总之，《中华小子》创造了一个充满神奇、天马行空的异世界。
无论什么时候，想象力对于动画片来说都是像生命一样重要的东西。《中华小子》不仅完成了对恢诡谲怪的各种神秘事物的想象，更重要的是有思维上的创新。它跳出了“功夫”这个概念，甚至也跳出了中华文化，凡是可以为我所用的元素，都被吸纳进它的故事当中，在古代中国的语境当中，进行合理的本土化处理和与故事相适应的改编。当然，这或多或少也受益于它制作发行发面的原因。作为一部国产功夫动画片，它面对的第一批观众是外国人，外国孩子的趣味也在它的考量范围之内。正是凭借着这种不拘一格的想象，《中华小子》给我们带来了太多不可思议的神奇，让看这部动画片的孩子知道，原来我们可以创造出这么奇妙的东西。如今那些被弹幕打上“童年阴影”标签怪物，恰恰是对此最好的证明。
张天晓认为，动画工作者首先是一个教育工作者。对于动画片的主要受众——孩子，他向来抱以最大的关爱。他深知动画片中所传达的价值观对孩子们的深远影响。《中华小子》也向观众们传达着积极正向的价值取向。花小兰，一个和奶奶相依为命的女孩子，同时也是少林寺第一位女弟子。这样的生活环境决定了她独立要强的性格，但同时，风风火火、鲁莽冒失也让她总是捅娄子。唐小龙，开封府尹的公子，出身豪门，见多识广，志向远大，但也有些恃才傲物、目中无人。陈小虎，出身于一个人丁兴旺的农民家庭，淳朴善良，真诚务实，只不过有些无法专心练功，过分惦记家中的农事。这三个出身背景完全不同的孩子该如何凝聚成一个团队，在黑狐王找齐《权力宝典》上下两卷之前将他击败呢？动画片第一集三藏方丈就点明了：“面对黑狐王和他的爪牙，我们一定要团结一致，不要在乎是府尹的儿子还是农民的儿子。”“团结”这种老生常谈的主题且不用多说，能在动画片中传达这样的阶级观念，真是难得。孩子们贯穿始终的坚固友情，也证明了方丈这番言语的意义。而在“最强的对手”一集，方丈则是利用幻境，分别让三个孩子直面自身存在的问题，让他们体验失败，进而认识到自己需要改进。（小兰因为过于冒失激怒了强大的乌鸦，被丢入泥潭）
这样的教育，比按着孩子的头进行说教不是好太多了吗？
再比如“镜子里的秘密”一集。故事主要是讲每隔一百年的清明节黄昏，要是内心毫无瑕疵的人照了宝镜，当初写下《权力宝典》的智者就会从镜子中出现告诉他宝典下卷藏在哪里，若非内心毫无瑕疵的人照镜子，出现的将会是一只恐怖的怪物——虎鱼。那个清明节的黄昏，小兰去偷宝镜被黑狐王抓住，黑狐王情急之下让小兰照了镜子，出现的是虎鱼。风波平息之后，三藏方丈与小兰之间发生了这样一段对话。方丈：多亏了你小兰，是你让黑狐王照了那面宝镜才使得虎鱼出现了。你可真聪明！方丈：哦，明白了。不过没关系，很难有人能做到毫无瑕疵。在这个惊险的故事当中，这只是毫不起眼的几句对白，很可能一不留心就错过了，但是其立意不可谓不高远——我们要认识到自身并不完美，也要勇于接受自己身上存在的瑕疵。“钻石眼泪”一集对心灵与长相的美丑进行了讨论，“后羿神弓”一集指出我们要通过自身的努力而不是作弊来取得成绩，“时间之轮”一集告诉我们要珍惜当下，不能破坏事物的发展规律……几乎每一集都蕴含了一定的价值观输出，但是又都不露声色，暗暗藏在惊险刺激的功夫与魔法的冒险故事之中，或者三两句对白云淡风轻地带过。在保证了故事精彩的前提下，这样不刻意的正能量有谁能不夸一句“三观正”呢？尽管《中华小子》的故事中存在着不少西方元素，整部动画也加入了一些较为明显的西方礼仪，但归根结底它讲述的是一个中国故事。最引人注目的大概是它极具中国传统山水画特色的绘画风格了。无处不在的远处高山的轮廓、传统建筑的飞檐反宇、满月光辉下的寺庙夜景等等，尽显中国风韵。实际上，《中华小子》里少林寺的建筑根据不是真正的少林寺。张天晓说，镜头里的少林寺不够漂亮，动画中的寺庙内景全部是根据宁波天童寺创作的。为了把大中华的美丽景色展现给全世界，动画中并没有按照实际的地理情况，而是所谓的“少林寺下了山就到了桂林”。主人公小虎和小龙的最强武功，从身体中幻化出虎和龙，还有三藏方丈的狮子、恭谨的青牛，充分展示了中国传统神兽/动物的威严。更让人称道的是《中华小子》对中国传说故事的改编，尤其是“息壤”一集。长时间的暴雨让黄河水情变得非常危险，即将决堤。小时候经历过村庄被洪水淹没的小虎决定带着小龙和小兰去寻找传说中的息壤。息壤被刑天的身体所看守着，他们找到了刑天的头，将它和身体拼接，拿到了息壤。在千钧一发之际，小兰赶回黄河边，用息壤阻挡着了决堤的洪水。这个故事中，息壤出自《山海经·海内经》：“洪水滔天，鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融杀鲧于羽郊。鲧复生禹，帝乃命禹卒布土以定九州。”刑天则出自《山海经·海外西经》：“刑天与帝争神，帝断其首，葬之常羊之山。乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。”这两个故事，前者说的是一个与普罗米修斯盗火十分类似的故事。大禹的父亲鲧，没有接到天帝的命令擅自偷盗了天帝的息壤来治理洪水，被天帝下令处死在了羽山郊外。后者则说的是刑天与天帝争夺神位，天帝砍了他的头，他就以乳头为眼睛，以肚脐为嘴巴，一手持盾牌一手持战斧继续作战。这两个本无太大关联的神话，在《中华小子》中被巧妙地融合在一起。四千年以前，刑天因为私自利用息壤治理洪水而获罪，被天帝砍了脑袋。他的身体被派来守护息壤，头被关在笼子中。千百年后，洪水再次肆虐。小虎、小龙和小兰三人不忍目睹百姓遭受洪水之苦，求息壤以治洪水。这既包含了动画主创不拘一格的浪漫想象，也是中华民族心系苍生的博大胸怀的薪火相传。对于那时没有什么知识储备的我来说，息壤和刑天就这样在我心里留下了深刻的印象。后来，当我在课本中学到“大禹治水”时，会很自然地联想到那个叫刑天的治水英雄，也会在后来的阅读中明白，用息壤治理洪水的是大禹的父亲，而持盾挥斧的刑天，是一个“猛志固常在”的英雄。“以后的路，会很艰难。”这是“占卜迷局”一集中占卜师宛顺大人算出三个孩子以后的命运后对三藏方丈说的话，也是《中华小子》的最后一句台词。
稍早之前，他们企图将黑狐王引到山洞，用火药将其炸死的计划也宣告失败了。
《权力宝典》的下卷藏在哪里？拿到上卷的黑狐王能不能找到？两本宝典在一起会有怎样的力量？三个孩子能不能像他们的先人一样再次打败黑狐王？ 《中华小子》留下这些还没回答的问题，就匆匆结束了，至今没有给粉丝们一个故事的结局。2018年8月2日，张天晓发了一条微博“2018.08.07”，并配了这样一张图片。一下子，包括我在内的许多《中华小子》粉丝有一种“守得云开见月明”的感觉，这么多年的翘首以盼还是值得的啊。大家纷纷去微博底下留言，表达自己对《中华小子》的喜爱。这倒是把一向不怎么在微博活跃的张天晓吓了一跳。8月7日，张天晓再次发了一条长长的微博，题为《给所有中华小子粉丝们的一封信》。微博讲述了自己创作《中华小子》以来的心路历程，并且稍稍提到了一点关于《中华小子》的后续计划。其实，早在2016年1月5日，张天晓就在微博说了自己对《中华小子》的态度和将来的计划。对张天晓来说，续集不能止于“续”，它应是对第一部的超越。他认为之前自己无法创作出超越《中华小子》第一部的续作，而且即便是第一部也对动画产业的带动十分有限，所以他一直在考虑作品的“文化思考、文化价值该如何进一步提高”。期间，他也策划过Q版的中华小子，也请《火影忍者》的编剧写过剧本，但是最终结果都不理想，只好将续作计划搁置。但是他也认为，如今是时候将《中华小子》再捡起来了。这些年，我们见过太多续作不尽人意的作品。而张天晓能够在金钱和热度面前保持清醒的头脑，坚持高要求的创作原则，以宁缺毋滥的姿态保护每一位《中华小子》粉丝对这部作品的热爱，真是难得啊！作为一个普通的粉丝，除了默默等待，我想不到的其他更好的支持方法。我相信，总有一天，我们会看到一部真诚的续作。在满怀期待地看完之后，我们还可以由衷地感慨：“呐，果然很值得啊！”
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