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公元前209年，匈奴的冒顿弑父夺位，自立为单于，带领匈奴人开始了扩张之路，东击东胡，西攻月氏，南进楼烦，北伐丁零，统一各部，匈奴之势日益壮大。公元前202年，楚汉战争落幕，刘邦称帝，论功行赏，将韩王信封在太原郡以抵御匈奴的进攻，韩王信以太原郡离边塞距离较远为由，上书请求将国都定于离边塞较近的马邑。 
韩王信和匈奴之间的战争败多胜少，公元前201年，冒顿单于亲率十万匈奴铁骑围攻郑都马邑，面对来势汹汹的敌军，韩王信自知以目前的实力硬碰硬是自寻死路，于是一边派使者求和，一边向汉朝求援。刘邦听闻韩王信求和一事，勃然大怒，大骂韩王信吃里爬外，私通匈奴；韩王信见刘邦如此态度，自己吃力不讨好，害怕遭到暗害，于是一不做二不休，率军投降，并和冒顿单于一起南下，攻克太原郡。
公元前200年，为平定韩王信叛乱，并痛击匈奴稳定边塞，刘邦统率32万汉军御驾亲征。
刘邦与韩王信在铜鞮交战，韩王信溃败，逃往匈奴。冒顿单于派出左右贤王各带一万骑兵联合韩王信残部一同阻击汉军，试图阻挡刘邦进攻的步伐。刘邦秉着既来之，则殴之的理念吹响进攻的号角，匈奴且战且退，汉军连战连捷，乘胜追击，一举攻克晋阳城。
抵达晋阳后，听闻冒顿单于驻扎在代谷，刘邦蠢蠢欲动，准备发起斩首行动。但是刘邦并没有被胜利冲昏头脑，知己知彼方能百战不殆，刘邦不断派出特使前往代谷侦察敌情，收集情报，其中屡次劝谏刘邦迁都的娄敬也在其中。
要论耍阴谋诡计，冒顿单于也是不遑多让，自然能猜出汉朝使者的真实意图，大战之前，就是侦察与反侦察的博弈。冒顿单于将计就计，故意隐藏精兵良马，于是汉朝使者每次前来看到的都是一些残兵瘦马。见此情景，使者返回后皆向刘邦进言，匈奴军队不堪一击，当立即出击。只有娄敬持不同意见，说道：臣在匈奴所看到的和各位一致，只见草原茫茫，不见骑兵来往，但臣窃以为这是一个天大的阴谋，两军交战，必定示其所长，但是此次匈奴反其道而行之，只露其短，藏其精锐，这是为何？冒顿用意明显，他这是守株待兔，诱军前来，只待我军出击，必中伏兵，匈奴骑兵蜂拥而出，我军凶多吉少！
刘邦听完震怒，大骂娄敬：腐儒一派胡言，乱我军心。当即便将娄敬关押，准备秋后算账。
刘邦率先锋部队先行抵达平城，冒顿单于在平城附近的白登山设伏，轻敌冒进的刘邦果然中计，进入了匈奴的包围圈，冒顿单于率领四十万匈奴大军合围，将刘邦围困在白登山。
被围困了七天之后，刘邦所部内无粮草，外无援兵，形势十分危急。这时，陈平向刘邦进谏，以钱财收买冒顿单于最宠爱的阏氏。刘邦无计可施，死马当做活马医，采纳了这一计策。枕边风果然最有效，冒顿单于听从了阏氏的建议，松开了包围圈的一角，放走了刘邦。逃出生天的刘邦回到营帐立即释放了娄敬，并封其为关内侯。
白登之围后，刘邦认识到现在并不是武力解决汉匈冒顿的最佳时机，于是采纳了娄敬的建议，开启了对匈奴的和亲政策，我们所熟知的昭君出塞便是最好的体现，有了血亲，两国不再轻易大动干戈，和亲政策在一定程度上缓解了两国的关系，稳定了汉朝边塞。
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