在寻找地外生命的时候，科学家们普遍会非常看重一点，那就是液态水。没有氧气尚且可以允许其他形式的生命存在，但没有溶剂的话，很多化学反应都无法进行，阻止生命的形成。而我们发现的最好的溶剂，就是水。 （图片说明：木卫二表面假想图） 虽然地球的海洋孕育了生命，但的确绝不是太阳系内水资源储量最多的天体。在木星旁边，有一颗天体拥有着惊人的储水量，那就是它的第四大卫星）木卫二。木卫二的直径为3138公里，比月球还小。但是，当美国的伽利略号探测器来到木星的时候，发现木卫二表面以下很可能隐藏着巨大的海洋，而且水量远远超过了地球。 这个消息对于我们来说非常重要，首先它证明了水不是地球的“特产”，在宇宙中可能很普遍，这意味着地外生命存在的可能性大大提高。同时，既然木卫二有水，并且伽利略号告诉我们，这些水很可能在木卫二表面以下形成巨大的液态海洋，那么这样的环境很有可能允许生命的出现。因此，科学家们一度认为木卫二是最有可能孕育生命的天体之一。 近些年来，木卫二地下海洋的证据被发现得越来越多，NASA和欧洲航天局的天文学家们基本上已经认定了这片海洋的存在。但问题在于，我们并没有直接观察到过木卫二海洋的画面，一切都停留在推测范围内，就像当初的黑洞一样，谁都知道它存在，却无法拍到照片以证明这个观点。科学是严谨的，在没有确切证据之前，科学家都会比较谨慎。 （图片说明：科学家模拟木卫二和地球水资源储量对比图） 相比之下，土星的卫星恩克拉多斯（Enceladus，即土卫二）已经将地表以下的水喷射到太空中，证明了它的存在。长期以来，科学家们认为木卫二冰冻的表面十分牢固，不可能允许地下水喷出。但最近的研究显示，在木星强大的潮汐力作用下，这些冰层也会出现裂缝。按照这个说法，木卫二表面也应该会出现水蒸气的喷流，从地下喷射到大气中。 但是，直到现在，我们也没有发现过木卫二喷出的羽状水蒸气，这导致科学家们始终不敢完全确认水的存在。 不过最近，德国马斯克·普朗克太阳系研究所（Max Planck Institute for Solar System Research，简称MPS）的科学家们提出了更加有力的证据，告诉我们：木卫二真的是一个水世界！ 这一次的发现，来自于20年前。2000年，NASA的伽利略号木星探测器飞越木卫二上空的时候，发现比地球强20倍的木星磁场，竟然在木卫二附近似乎遭受到了阻碍。磁力计显示，这里检测到的木星磁场似乎并没有那么强大。 除了磁力计以外，在伽利略号探测器上，还有一台高能粒子探测器（EPD），其收集到的信息或许也可以佐证羽状水蒸气的存在。它发现，木卫二上空漂浮的质子数，比科学家们预期的数量要小一些。对于这个现象，科学家们给出了不同的解释，其中一种说法很有趣：木卫二表面的质子数少是木星强大的磁场活动后的结果。 20年前的数据，我们已经无法重新检测了。为此，MPS的这支团队寻求了欧洲航天局科学家的帮助，共同完成了模拟，重现伽利略号探测器检测到这个结果的环境。在这个模拟中，他们作出了相应的环境设定，使得伽利略号探测器能够得到当初那个数据的原因只有一个，那就是木卫二的羽状水蒸气扰乱木星磁场的情况。 （图片说明：科学家模拟的木卫二羽状水蒸气画面） 事实证明，模拟结果的确呈现出了预想的效果，这证明他们的猜想是正确的。 如此一来，我们就可以解释当初伽利略号探测器检测到异常状况的原因了。“我们这一次的新发现是，木卫二上空质子数量较少，部分原因可以归结为电荷交换。”MPS的科学家们将这次研究的成功发表在最近的一期《地球物理研究通讯》上，在文中他们这样介绍。同时，他们还对电荷交换进行了进一步的解释：“这是一个木卫二稀薄大气中质子失去电荷而被迫移动的过程。此外，我们还可以看到其中的一次比较奇怪的下降过程，也可以利用水蒸气羽流来解释，从而为伽利略号飞越木卫二时检测到的特殊数据提供证据。” 科学家们解释了这个过程：在木卫二的上空，有一个含氧的稀薄大气层，同时还有被喷射出来的羽状水蒸气，它们都带有大量电中性的粒子。在被高能粒子撞击的时候，它们就会携带电荷，干扰木星磁场对木卫二的影响，使得伽利略号检测到了异常数据。 根据科学家的推测，木卫二表面以下蕴藏着一个厚度达到100公里的液态水海洋，这意味着其深度达到了地球马里亚纳海沟的10倍。既然是液态水，那么它的温度就是处于合适的范围。如此得天独厚的条件，给木卫二提供了绝佳的孕育生命的契机。至少对于一些原始生命来说，这里有可能就是天堂。 预计在2023年，NASA将会发射专门用于探索木卫二海洋及生命的欧罗巴快船号探测器。在此之前，欧洲航天局也有望在2022年启动“木星冰卫星探测器”的计划，飞到数亿公里以外，亲眼看看木卫二是一个怎样的世界。 （图片说明：欧罗巴快船号计划的概念图） 也许到了那一天，人类将会直接完成突破，既发现木卫二地下海洋，又能发现海洋中的外星生命。这一切都是推测，但我们希望这是真的，我们在宇宙中孤独太久了，希望木卫二上已经孕育了我们的同伴。 |
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