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景帝前三年(公元前154年)正月，发生了以吴楚为首，胶西、胶东、菑川、济南、赵国参加的七国之乱。事情的原由，还得从汉文帝时说起。
当初吴国太子入朝朝见，和皇太子(即后来的景帝)下棋。吴太子争棋道，态度不恭敬；皇太子拿起棋盘投过去，误将吴太子打死。文帝派人把吴太子的尸体送回吴国安葬。吴王刘濞是高帝的哥哥刘仲的儿子，他怨恨说："天下同宗，死在长安就葬在长安，何必送回来葬?''又派人把尸体送到长安安葬。吴王从此就不守藩臣的礼节，称病不入朝觐见。朝廷知道他是因为儿子的缘故，要治罪，盘问吴国使者。吴王恐慌，开始有反叛的打算。后来吴王又派使者来推托例行的秋请(秋季朝觐)时，文帝问使者，使者回答：''吴王确实没有生病，只是怕皇上杀他，所以称病。请皇上原谅他的过错，重归于好。”于是，文帝赐给吴王坐几和手杖，说他年老，可以不入京朝觐。吴王见皇上赦免了他的罪过，反叛的图谋也松懈下来。然而，由于吴国产銅和盐，财政充溢，百姓不须交赋税；徭役用钱顶替，都是平价。吴王每年定时慰问贤良，赏赐贫苦百姓；其他郡国来抓捕的逃犯，都被容留下来不肯交出。吴王如此统治了四十年，百姓都愿为他効力。所以、他仍自已为了不起。
景帝即位以后，御史大夫晁错多次上书数列吴王的罪过，请求削减他的封地，说："先前吴王因为太子被打死，和皇上有隔阂，假称病不上朝，于古法当诛。文帝不忍，赐他坐几手杖，恩德至厚。他本该改过自新，却反而益发骄横，就銅山铸钱，煮海水制盐，引诱天下逃亡的人，阴谋作乱。如今削他的地要反，不削也反。早削早反，祸小；不削迟反，祸大。”皇帝令公卿列侯宗室讨论，都不敢反对；只有窦太后的侄子魏其侯窦婴坚决反对，由此与晁错产生了隔阂。
楚王刘戊来朝时，晁错乘机上奏说：“刘戊往年为薄太皇太后服丧时，在守丧的棚舍中私奸，请求诛杀他。”皇帝下诏赦免死罪，削楚国东海郡。赵王刘遂有罪，削常山郡：胶西王刘昂卖爵，削六个县。刘戊是高帝弟刘交的孙子，刘遂是高帝子刘友的儿子，刘昂是高帝子刘肥的儿子。
当朝廷大臣们讨论削地的时候，吴王很害怕，想公开反叛。他认为胶西王刘昂勇敢，逞强好胜，喜欢军事，就派中大夫应高去游说胶西王。应高对胶西王说：“如今皇上任用奸臣。听信谗言，侵削诸侯，诛罚良善，日以益甚。俗话说：'吃完了米糠就轮到吃米了。`吴和胶西都是有名的诸侯，一时被察，就不得安宁。吴王有病，二十年不能上朝，担心被怀疑，又无法自白，只得缩着肩膀，小步行走，仍害怕不能被谅解。我听说大王因卖爵之事被惩处，还听说诸侯被削减土地，所犯之罪也不至于如此重罚。这恐怕不止削地而已！”胶西王说：“是的，你说怎么办呢?”
应高说："吴王认为和大王有同样的忧虑，就应该互相帮助，愿趁此机会，顺应天理，抛弃身躯，为天下除患，大王意下如何?”胶西王吃惊地说：“我哪里敢这样做?现在皇上尽管追究得很急，但我本来就没有死罪呀，怎么能不拥戴皇上呢？”
应高说：“御史大夫晁错蛊惑天子，侵害诸侯，蔽聪塞明，众臣怨恨，诸侯都有反叛之意，人世间的事已经走到尽头。现在慧星出现，蝗灾四起，天意昭然，这是万世难逢的机会。吴王以诛杀晁错为由，追随大王的車后，驰骋天下，所向披靡，所指攻克，谁敢不服！只要大王有幸许诺一句话，吴王就率领楚王进军函谷关，守住荥阳敖仓的粮食，抗距汉军，打扫房舍，等待大王的到来。大王幸而光临，则天下就可以吞并，由两王分割，不是很好吗！”胶西王动了心，说：“很好。”应高回去报告吴王。吴王担心靠不住，又亲自到胶西和胶西王当面订立盟約。
胶西的大臣进谏说：“诸侯的土地不及大汉的十分之二，因为叛逆而惊扰太后，不是办法。如今侍奉一个皇帝，已经不容易了；假使事成，两王分争，灾祸就来了。”胶西王不听，发使者约齐、淄川、胶东、济南，济北国。这五国都答应了。(齐王刘将庐，淄川王刘贤，胶东王刘雄渠，济南王刘辟光，济北王刘志和胶西王刘昂都是刘肥的儿子。刘肥死后，文帝将齐国土地分成六份封给他们)。赵王刘遂，楚王刘戊因削地事，也与吴王通谋。
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