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光武帝刘秀率兵征战了多年，厌倦了战事，知道天下人民疲倦，财力耗尽，想歇息下来；自陇、蜀平定以后，不遇紧急情况，不再谈论军旅。皇太子曾问征战之事，皇帝说:“从前卫灵公问军阵，孔子不回答。这不是你该问的。”邓禹、贾复知道皇帝要偃武修文，不希望功臣聚集在京城，就离开军队，学习儒家经典。皇帝也想到要保全功臣的爵位和封地，不让他们在职务上犯错误，就罢免了他们左、右将军的官职。耿弇等也交上大将军、将军的印绶，都以列侯身份回封邑休养，加以特进的待遇，定期参加朝会。
皇帝下诏书说："郡、封国献来山珍海味，太官不得再接受！远方进献宗庙的食物，依旧例处置。”当时外国进献的名马，可日行千里；又有进献的宝剑，价值百两黄金。皇帝下诏把宝剑赐给骑士，宝马去驾鼓車。
皇帝不喜欢听音乐，也不玩尝珠玉，只是喜欢打猎。有一次外出打猎，夜里返回，上东门侯郅恽拒绝开门。皇帝命隨从在门缝间见面，郅恽yùn说：''火光太远，看清楚。”不开城门。皇帝返回，从东中门进入。第二天，郅恽上书劝谏说:''从前周文王不敢沉溺于狩猎，全身心为万民服务。而陛下到远方的山林中打猎，夜以继日，这对社稷宗庙有什么好处呢？”皇帝收到奏书，赐给郅恽yùn布一百匹；将东中门侯贬为参封县尉。
刘秀即皇帝位十三年，都没有完整的皇帝仪仗。吴汉从益州带回了公孙述的盲人乐师，郊庙祭祀用的乐器，用五彩羽毛装饰蓬盖的葆车，帝后乘坐的各种专车等，帝王仪仗、祭祀的物才开始完备。当时，战事平息，天下少事，文件往来、差役调遣，力求简节，只有从前的十分之一。
皇帝认为天下耕田面积大多不以实申报，就下诏令各州郡核实。有的刺史、太守弄虚作假，以丈量土地为名，把村民集中到田中，连房屋，乡里、村落一起丈量，村民拦道啼哭呼喊；有的官员包庇豪强，侵害百姓。
当时，各郡派使者呈报核查情况，皇帝见陈留的简牍上写了一行字:"颖川、弘农可问，河南、南阳不可问。''就问是什么意思，使者推说是在长寿街上捡到的。皇上发怒。当时东海公刘阳只有十二岁(后来当了太子)，在帷帐后面说:"那是官吏接受郡守的指令，同其他郡作比较。''皇帝说：“既然如此，为什么说河南、南阳不可问?''回答说:''河南是都城，有很多亲近大臣；南阳是陛下的故乡，有很多皇亲国戚。他们的田地住宅都超过规定，不能作为标准。”皇帝再次责问使者，使者才据实承认，如东海公说的那样。于是，皇帝派出谒者对官员中循私枉法的行为进行调查
冬，十一月，大司徒欧阳歙xī被查出在一年前任汝南太守期间，没如实丈量田地，贪赃受贿钱一千多万，被下到獄中。他的门生一千多人到宫外哀求，皇帝就是不赦免，最后死在狱中。
皇帝大姐湖阳公主的家奴杀人，躲在公主家中，官吏抓不到他。公主出行时，这个家奴骖cān乘。洛阳县令董宣在路上等候，拦住车马，大声数罗公主过失，喝叱家奴下车，当场杀死。公主回宫向皇帝申诉，皇帝大怒，召董宣，要用竹扙打死他。董宣叩头说："请求让我说一句话再死。''皇帝说:"你要说什么？''董宣说:''陛下以圣德中兴，却纵容奴仆杀人，怎么能治理天下呢？臣不须用竹扙，让我自杀吧！''就用头撞柱，血流满面。皇帝令黄门太监拉住他，要他向公主叩头谢罪。董宣就是不从。太监强行将他按跪在地上，压他的头。董宣用双手撑地，始终不肯叩头。公主说:"文叔(刘秀的字)当平民时，藏匿逃亡的人，官吏都不敢上门；如今当了天子，就不能压服一个县令吗？''皇帝笑着说："天子和平民不同嘛！''就乘机赦免了董宣，说：''强项令出去吧！''赐给他钱三十万，他全部分给了部下。由此，京城豪强无不震惊战慄。
当初，刘秀认为自己是应验了《赤伏符》登上皇帝宝座的，所以相信谶文，经常用它决定疑难。给事中桓谭提出反对，说谶语图记都是奸邪小人编造出来，用来迷惑贪心人的邪说，圣主不应该相信。皇帝大怒，将他贬为六安郡丞，病死在路上。
中元二年(公元57年)二月，戊戌日(初五)，光武帝刘秀崩于南宫前殿，享年六十二岁，在位三十二年。皇帝生前每天早晨上朝，午后才散；经常召见公卿谈话，半夜才睡。皇太子见皇帝辛劳，劝他说:''父皇有夏禹、商汤的圣明，却没有黄帝、老子养生的福气，希望您爱惜身体、颐养精神，优游岁月、自求安宁。”皇帝说:"我就喜欢做这些事情，不感到疲劳!”皇帝用征伐成就了大业，到天下平定后，就摒退武将，重用文官，明察谨慎，总揽朝纲，审时度势，措施得当。所以能恢复前代功业，实现天下太平。
太子刘庄(即刘阳)即皇帝位，就是孝明帝。尊皇后阴丽华为皇太后。
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