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明朝天启年间，常山县有一个叫周怀义的人，早年在朝廷做官，因缘巧合周怀义拜了一个道人为师，从此看破尘缘，致仕回家潜心修道。 道人被当地人尊称为张仙人，没多久周怀义就学会了很多驱鬼制邪的法术，从那以后周怀义的师傅就不知所终。 道人离开后，周怀义仍非常认真悟道。后来因一件怪事打破了周怀义潜心悟道之路。  有一日，一个长相怪异的男子来到周怀义家中，拿出一百两白银和一封书信交给周怀义。 周怀义看了一眼来人又闭上眼睛，让男子把带来的东西原封不动地带回去，至于他心中所请就不用说出口了。 送信男子面露惊恐之色，急忙跪在地上给周怀义磕头，请他务求跟自己走一趟，否则自己性命不保。 男子惊恐的样子，让周怀义于心不忍，思量了很久之后，周怀义打开信封，信是邻县的张员外写的，信上没说什么事，只是让他务必过府一叙，只要人来这一百两白银就如数奉上。 周怀义听说过张员外的为人，知道他请自己过府必是另有所图。 但既已答应来人，就走一遭看看。 周怀义来到邻县，刚到县里便已有轿子在路边等候。 来到张府，张员外早已准备好了山珍海味招待周怀义。 周怀义早年为官，山珍海味也算吃过不少，天上飞的，地上跑的，水里游的，只要是能吃的大部分都吃过。 可张员外家里的菜，周怀义见都没见过，周怀义以出家人为由拒绝肉菜，很快张员外又准备了一桌素宴，这些素食仍是周怀义没吃过的。  周怀义开始怀疑张员外的身份，猜他急着找自己来的原因。 饭桌上周怀义数次询问张员外请他来的目的，张员外每次都出言搪塞，只说仰慕周怀义已久。 至于有什么事，张员外答应明早再告诉周怀义。 傍晚，张员外让府里的下人带周怀义去休息，下人看起来很害怕的样子，带着周怀义向后院而去。 后院上挂着一把大锁，下人将锁打开，两人进入后院，周怀义发现后院的草很高，似乎很久没有人来过，但路上非常整洁应该不久前有人打扫过。 穿过走道来到长廊，下人的身子明显在抖动，周怀义见状询问原因。 下人支支吾吾什么也没说，将周怀义带到一个房间前，对他说：“先生赶紧进去吧！” 周怀义点点头，刚进入房间就听到身后的门被快速关上，接着是锁门的声音。 “喂，你干嘛把我锁在屋里？” 此时，只听到下人的脚步声逐渐远去，可以听出来下人跑得很快，似乎在害怕什么。  周怀义仔细打量房间，发现这房间并不是客房，而是女子的闺房，也不知张员外把自己锁在这里是何意。 周怀义倒也没放在心上，上了床倒头就睡。 半夜，周怀义听到屋子里传来哭声，他睁开眼看到一个穿着新娘服的女子正坐在桌前哭泣。 周怀义睡意全无，他已经感受到女子身上传来的寒气，看来此女子绝不是普通的人。 “大胆书生，你怎敢来到我的房间？还不速速离开，否则性命不保！” 周怀义面带笑意坐了起来，与女子聊了起来。  次日一早，张员外带着府里的下人和护院将周怀义的房门打开，看到周怀义正在房里睡觉。 张员外忙将周怀义唤醒，问道：“先生昨晚睡得可好？” “还行，半夜有女鬼打扰，已被我处理！” “女鬼被先生收了？”张员外一脸惊讶的样子。 “区区女鬼，何足道哉？” 周怀义从床上爬起来，面露怒色，“只是我有一事不明，张员外把我锁在这闹鬼的房中，安的是什么心啊？” 张员外赶紧道歉，告诉周怀义，女鬼为祸已经多时，自己没有办法才出此下策。 周怀义告诉张员外女鬼已除，以后不会再有女鬼为祸。 交代好后，离开了张员外家。  周怀义走后，连续数日果然没有听到女鬼夜哭的声音，张员外大喜，又差仆人去周怀义府上送礼。 几次造访周怀义都不在家中，家里的仆人坚决不收张员外送来的礼物。 有一日，张员外正在纳闷，一群官差闯入张员外家，将他抓走。 那一晚，周怀义并没有将女鬼除掉，女鬼没有主动害他，只是想吓他离开，说明女鬼并无恶意，周怀义便与她聊起生前之事，希望可以帮到她。 女鬼名叫晓红，生前来县里游玩，张员外看到后将她强行抢回府中关在后院。 将要纳晓红为妾，晓红誓死不从，张员外仍不放过她，给她穿上新娘服，夜里就要强行与她洞房，劝晓红好自为之，他不介意洞房的时候有人在旁边帮忙、围观。 晓红自知难逃魔掌，假意顺从，借机跳入后院的枯井之中摔死。 晓红死后，怨气难平每晚都在房中哭泣，张员外这才想找人把女鬼除掉，没想到找来的人把自己给告了。  听说晓红的冤情后，周怀义就决定帮晓红沉冤，让晓红暂时不要出现，他离开陈府后会去搜集张员外的罪状，一旦坐实就会回来替她昭雪。 周怀义搜集到张员外数次强抢民女的证据，还在张府的后院中挖出一具女尸，经证实正是之前失踪的异乡女子晓红。 证据确凿张员外无从抵赖，等待他的将是国法的制裁。 周怀义将晓红的尸骨领走，葬在离自己家不远的小山上。 此后，晓红时常在夜里见周怀义，报答他的恩情。 本决定去阴司投胎的晓红，突然决定留下来，周怀义也决定和晓红做一对半日夫妻。
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