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“黄金家族”一词，最早见于17世纪初的蒙文史籍《阿勒坦汗传》：“天子成吉思汗之黄金家族，尊佛之化身薛禅汗所建金殿。”那么成吉思汗的黄金家族都包括谁呢？是成吉思汗的所有后代，还是成吉思汗的嫡子后裔，抑或是只有拖雷一支的后裔才算？这个纷争已久，最后忽必烈系的子孙站出来说：“我们才是正朔，只有忽必烈的直系后裔才是黄金家族。”“黄金家族”一词虽然出现较晚，但蒙古汗权属于成吉思汗黄金家族，外姓人不得觊觎的观念，在蒙古社会早已根深蒂固。对“黄金家族”之争，其实是正统之争，汗位之争。1219年，成吉思汗在挥师西征前，召开忽里勒台（家族扩大会议），选定三子窝阔台作为自己的继承人。并且规定：大汗的继承者在成吉思汗的嫡子中产生，汗与其他妻子所生的儿子不计于内；成吉思汗的兄弟各支也无权问津汗位。 
“黄金家族”的观念应该形成于此时，只有成吉思汗的四个嫡子及其后裔才算黄金家族。窝阔台当时曾表示：如果我的子孙不成器，则不让他继承汗位。其他诸王都发誓说 ：“只要是从窝阔台合罕子孙中出来的，哪怕是一块肉，我们仍要接受他为汗。”窝阔台继承汗位后，为了保证自己的子孙能顺利继承汗位，对实力最强的拖雷处处设防，最终借萨满之手毒死了他。
窝阔台毒杀拖雷的事件为以后家族内讧埋下了种子 , 成为引发成吉思汗黄金家族内部争斗的 导火索。结果窝阔台系只传了贵由一代，贵由死后，术赤的长子拔都主持召开忽里勒台，推举蒙哥为蒙古大汗。窝阔台系诸宗王拒绝承认，随即反叛，蒙哥将反叛的窝阔台系诸王一一处死，也算是为父亲拖雷报了一箭之仇。1259年，蒙哥大汗在钓鱼城一命呜呼。他的两个弟弟阿里不哥和忽必烈相继自称大汗，拥戴阿里不哥的蒙古诸王要比忽必烈多。双方经过四年的武力争斗，最终阿里不哥战败认输。忽必烈问阿里不哥：“我亲爱的兄弟，在这场纷争中谁对了呢，是我们还是你们呢?”阿里不哥回答说：“当时是我们，现在是你们。”
成王败寇，但忽必烈的正统性实在值得怀疑。成吉思汗黄金家族内部汗位继承自成吉思汗时代制定的召开忽里勒台民主协商的汗位推举制宣告结束 。有元一代，汗位始终由忽必烈的子孙后裔继承，或父死子继，或兄终弟及，黄金家族其他成员一直没能染指，忽必烈一系成为成吉思汗后裔中的最高、最正嫡传。1388年，元顺帝妥欢帖睦尔被朱元璋赶回了蒙古大草原，他仍用“大元”国号，历史上称为“北元”。他死后，汗位又传了两代，其后汗位被阿里不哥系的也速迭儿夺取，结束了忽必烈后裔对汗位的垄断。
起初汗位之争还是在拖雷系内部进行，后来窝阔台系的鬼力赤也掺和进来，再后来哈萨尔（成吉思汗兄弟）系阿岱汗即位，打破了非黄金家族成员绝对不可染指汗权的传统。从也速迭儿到阿岱汗这段时间里，担任大汗的阿里不哥系有5人，窝阔台系两人，哈萨尔系1人，忽必烈系仅1人。而汗位之争，在激烈 、残酷 、频繁程度上都大大超出以往任何时期黄金家族内部之争。不仅杀“元裔殆尽”，许多蒙古封建主也被残杀，使得人人自危。蒙古贵族、封建主痛定思痛，认识到蒙古只能有一个“共主”。这个 “ 共主 ” 应出自哪一系 、 支呢?这时 正统观念渐渐抬头，只有 “元裔” 即忽必烈支直系后裔继承汗位才合乎正统的观点。正是秉承忽必烈系正统的观念，17世纪蒙古史家在《黄史》、《蒙古源流》中干脆篡改历史，将蒙古诸汗都说成是忽必烈系后裔。“黄金家族”一词也就是在这时提出来的，它成为忽必烈后裔的精神武器，只有忽必烈支直系后裔才算“黄金家族”，只有我们充任蒙古“共主”，才上合天意，下符民心。
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