陕西历史博物馆藏有一件唐兽首玛瑙杯，1970年10月出土于陕西省西安市南郊何家村。2002年，它被列国家首批禁止出境展览的64件文物名单中第四十四位，足见其珍贵程度。这件玛瑙杯或为八世纪唐人的仿制品，或纯进口自西亚，但一致被认为是属于一种叫来通杯（rhyton）的器皿，在古代西亚、爱琴海、巴尔干等广大亚欧地区为常见容器。来通杯用来饮酒或斟仪式祭酒，一般为底端带有开口或假开口的圆锥形，常常会结合牛、羊、狮等动物或者其头部进行设计。唐兽首玛瑙杯高6.5厘米，长15.6厘米，口径5.9厘米，因其适宜把握的尺寸、无与伦比的华贵材质与精妙设计，可能是极高规格的饮酒器，而在世界艺术史上，来自爱琴海米诺斯文明的牛首来通杯（Bull’s head rhyton），代表了这种器皿的另一种用途，祭酒或称鬯酒（libation），是一种礼器／仪式器皿（ritual vessel）。牛首来通杯（Bull’s head rhyton），c. 1500 BC，装饰有珍珠母、碧玉与无色水晶的滑石（steatite with mother-of-pearl, jasper and rock crystal），牛头高30.5cm。希腊克里特岛伊拉克里翁博物馆（Herakleion Museum, Crete, Greece）。圆锥形的来通杯在史前就已存在，至于如何与兽结合形成后来常见的兽首形状，比较难以考证演变过程，但我们在讲到伊朗古文明的开端—— 原始埃兰时期（proto-Elamite）的艺术时，有一件出土自苏萨（Susa）的半人半牛捧举圆锥形器皿的银雕塑，似乎可以看到后来来通杯融器、兽、礼于一体的灵感源泉。跪坐银拟人公牛（Kneeling silver anthropomorphic bull），原始埃兰时期（Proto-Elamite），约公元前3100-2900年，高16.3厘米。纽约大都会艺术博物馆（Metropolitan Museum of Art, New York）。米诺斯牛首来通杯发掘于克诺索斯王宫西北200米一个叫“小王宫”（Little Palace）的地方，被发现时已严重损坏，而且应该是在被丢弃之前就被故意破坏的。牛头的左半部分、左耳以及黄金牛角都是经克诺索斯王宫的组织发掘者埃文斯（Arthur Evans, 1851-1941）修复的。它是用一整块滑石（steatite）雕刻而成，在颈部和嘴部各有开口，用来灌流液体。牛头的背部平整，可以将整个器皿放置于一个平面。牛头的雕刻以其生动的现实主义和程式化的结合而引人注目。例如，公牛的眼睛是用镶嵌的水晶镜片做成的，在平整的背面涂上黑色的虹膜和红色的瞳孔，周围是白色的。眼睛的边缘镶嵌着红色的碧玉，使公牛产生一种狂野、可怕、血淋淋的表情。公牛的毛发粗浓杂乱，一绺绺自然地从脸部垂挂下来，通过在柔软的石材上进行很浅的雕刻来实现，并且填充了磨细的白色石头（可能是石膏gypsum），与黑色的滑石形成对比。
同样逼真的还有牛脖子上的皮肤褶皱。然而，公牛形象的其他部分则相当程式化。例如，公牛前额中心的发轮看起来更像是一个螺旋状，而不是一簇盘旋的毛发，上面一排排卷曲的毛发也是程式化的。公牛鼻子周围贝壳镶嵌的一圈白毛，具有鲜明的几何性。这种牛首来通杯盛装的可能是酒，也可能是牛奶、油、蜂蜜或水等用来祭神或者祭奠逝者的液体。也有人认为它被用于血祭，来通杯就是被献祭的公牛的肖像。在仪式上，公牛将被处死，其肉被分发给参加仪式的人，血被抽干。来通杯就是单独纪念被献祭的公牛。公牛的血会通过来通杯流到地上。当埃文斯发现来通杯时它是被人为破坏的样子，可能意味着它在仪式中就被摔坏，象征着牛的第二次献祭。这种解释再结合血色的牛眼，给人一种神秘与伟大牺牲的感觉。古埃及新王国时期第十八王朝高官雷默尔（Rekhmire）墓室壁画，底比斯（Thebes）， c. 1479–1425 BC。尼娜·德加里斯·戴维斯（Nina de Garis Davies）绘，蛋彩 tempera on paper，45 x 65 cm。纽约大都会艺术博物馆（Metropolitan Museum of Art, New York）。不管牛首来通杯是何用途，它都是克里特岛米诺斯文明珍视的物品。它们的形象出现在埃及18王朝的壁画中，是法老从克里特岛访客那里得到的礼物。在以后西亚的波斯帝国、安息帝国艺术中，各种兽形来通杯更代表了一种独特的文化审美，直至来到盛世大唐的中国。
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