司马懿这个晋王朝实际的建立者，给人的印象往往都是不忠、不仁、不义的形象。但是这么一个篡权者，一开始却是一个隐士，在东汉末年那段战火纷飞的岁月里，年轻的司马懿跟年轻的诸葛亮一样过着隐逸的生活。但是因为曹操的一纸文书，他离开了“安逸乡”步入了庙堂之上，开启了他的开挂人生。
司马懿的父亲是司马防，早在熹平三年司马防任尚书右丞的时候，便推荐了20岁的孝廉操为洛阳北部尉。因为这层关系，曹操对于司马家始终是心怀感激。等到曹操“挟天子以令诸侯”后，手握大权的曹操，感怀司马家当年对自己的提携之恩，便将司马懿的兄长司马朗，应辟为自己的掾属，官至兖州刺史。几年之后司马懿也长大成人了，曹操也想让司马懿担任重任。可是此时淡泊名利，一心只想过着隐逸的生活，便装病请辞，史载：“帝知汉运方微， 不欲屈节曹氏，辞以风痹，不能起居”。又过了几年曹操当上的丞相，再一次应召司马懿，并警告司马懿“若复盘桓，便收之”。不得已之下，司马懿才出山，当了曹操丞相府的文学掾。
司马懿从入曹操丞相府后， 在曹操身边工作了整整12年（直到曹操去世），历任文学掾、东曹属、主簿、军司马，参与了许多重大的战略决策，如建安二十年夺取汉中后对蜀作战，建安二十三年的军屯，建安二十四年襄樊战役等。经过丞相府长达 12 年的幕僚生涯，司马懿的心态、经验都有了巨大的变化，当年那个一心隐逸的司马懿，现在已是一个政治老手，甚至于还参与了曹丕与曹植的世子之争。
作为曹丕的坚定支持者，司马懿得到的回报也是丰厚的。在曹丕成为魏王、特别是取代汉朝建立魏朝之后，司马懿的上升速度犹如火箭般，先后担任了丞相长史转尚书、御史中丞、侍中、尚书右仆射。黄初五年，任抚军将军、录尚书事，黄初六年加抚军大将军，在曹丕率大军远征时留守许昌，总掌后方的军政大权。曹丕在世时，堪称时司马懿活动最舒服的几年，身居高位，而且还不被猜忌。正是曹丕对司马懿的这份信任，才有了司马懿后来的顾命大臣的身份。
曹丕去世之后，刚刚即位的曹睿年龄尚小，因为担心曹睿应对不了吴、蜀两国。曹丕便安排了司马懿、曹真、陈群、曹休共同辅佐曹睿。此时的司马懿，其实是没有什么突出的政绩，也没有没有率大军作战的经历，他之所以能担任顾命大臣，完全是因为与曹丕关系好的缘故，所以他的地位是排在四位顾命大臣之末的。但是也正是在这段时间，司马懿开始展露出他优秀的军事才能。
因为曹真、曹休日渐老去，在面对吴、蜀两国的叫嚣时，曹睿只能派上司马懿前往前线。到达战场的司马懿，简直是如鱼得水，先后出镇中南和西北战场，负责对吴、蜀的战争，南擒孟达、西拒诸葛亮、东平辽东公孙渊，其军事才能发挥得淋漓尽致，成为魏国公认的最杰出的军事统帅。以致于到最后出现了哪条战线出现危机，哪里便由他出任军事首领的局面。另一方面，其他3位顾命大臣也相继去世，朝堂之上已经没有人能够威慑到司马懿了，此时他的地位已是一人之下万人之上了。
身居高位的司马懿开始受到了曹睿的猜忌，但是苦于无人能够抵御吴、蜀两国，直到曹睿去世的那一刻，都没办法除掉司马懿。在曹睿临死之前，司马懿刚好远征得胜归来，此时对于司马懿不放心的曹睿安排的顾命大臣名单里面居然没有司马懿。如果不是因为顾命大臣里面的曹肇等人一时糊涂犯了事，司马懿可能就将远离庙堂。最终曹睿还是选择了曹爽跟司马懿一同担任顾命大臣。
新君曹芳即位后，与曹爽更为亲近，对于异性且军事威望过高的司马懿心存怀疑。受到排挤的司马懿，只得重操旧业——装起病来。在曹爽的几番窥探之下，司马懿均装病成功。资质平庸的曹爽，最终还是输给了老奸巨猾的司马懿。在曹爽携曹芳去祭拜曹睿的时候，司马懿发动了政变，成功地除掉了唯一的政敌曹爽。失去了最后靠山的曹魏如同当日的汉室，只能听命于司马懿，成为司马懿的傀儡。
