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长江是中国第一大河，长度为6387公里，流域面积超过180万平方公里，年均流量近9000亿立方米，在世界上无论长度还是流量也是排名前三的大河。 
不仅如此，长江还拥有着众多的支流，流域面积在1000平方公里以上的河流有437条，1万平方公里以上的有49条，长度超过500公里的一级支流有10条。 那么，今天，我们就来看看，这10条长度超过千里的长江主要支流中究竟哪条河是长江最大的支流呢？ 
上表中列出了长江支流中长度在500公里以上的10条一级支流，包括在四川境内注入长江的雅砻江、岷江和沱江3条河流，在重庆境内注入长江的嘉陵江和乌江2条河流，在湖北境内注入长江的汉江，在湖南境内注入长江（洞庭湖）的湘江、资水和沅江3条河流，在江西境内注入长江（鄱阳湖）的赣江。 1.长度：雅砻江和汉江争雄 以长度而论，雅砻江和汉江几乎不相上下，长度均在1500-1600公里之间，其他长于1000公里的河流还有岷江（以大渡河为源长度为1279公里）、嘉陵江（1345公里）、乌江（1050公里）、沅江（1033公里）。在此，我们只对比雅砻江和汉江。 关于雅砻江和汉江，各自长度说法都不一样。雅砻江的长度有1571、1535和1670三个不同说法。其中以扎曲为正源是比较传统的说法，按该说法雅砻江长度为1571公里。2013年，中科院遥感和数字地球研究所运用遥感技术测定最上源溪流为农琼曲，以此测定长度为1670公里。 
再看汉江，汉江长度主要因为其源头一直不是很清楚。传统认为汉江源头有三：北源沮水、中源漾水河、南源玉带河。2013年，按确定河流源头的四唯原则（干流唯长、水量唯大、河流顺畅和海拔唯高），如果以褒河为汉江正源，则其长度为1570公里。 因此，按照最新测定长度，雅砻江长度长于汉江。 2.流域面积：嘉陵江与汉江不相上下 再看流域面积，长江支流中流域面积超过10万平方公里的河流有雅砻江（13.6万平方公里）、岷江（13.58万平方公里）、嘉陵江（15.98万平方公里）和汉江（15.9万平方公里）。 
其中嘉陵江和汉江流域面积超过15万平方公里，却又都不到16万平方公里，可以说不相上下。其中汉江历史上流域面积超过17万平方公里，建国后因为下游修建分洪工程，面积缩小为15.9万平方公里，略小于嘉陵江。 3.流量：岷江才是老大 若以流量计算，岷江年平均径流量高达848亿立方米，是当之无愧的老大。其他河流中最高的赣江流量也只有689亿立方米，与岷江差距在150亿立方米以上，相当于一个中等河流。 
除了岷江和赣江，超过600亿立方米的河流有嘉陵江657亿立方米、湘江661亿立方米、沅江648亿立方米。不要小看600亿立方米这个数据，长江干流以北，除了黑龙江和其支流松花江，很少有河流流量超过600亿立方米的，黄河多年平均流量在580亿立方米，淮河为453亿立方米，海河为260亿立方米，辽河为126亿立方米。 综上，我们可以说长江最大的支流至少有3种说法，以长度计是雅砻江、以流域面积计是嘉陵江、以流量计是岷江。 如果综合三者来看，排名在前三名河流分别是：长度上雅砻江、汉江、嘉陵江为前三名，流域面积上嘉陵江、汉江和雅砻江为前三名，流量上岷江、赣江、湘江为前三名。长度和流域面积上前三名雅砻江、汉江和嘉陵江都不在其列，嘉陵江流量为657亿立方米排名第4、雅砻江流量为595亿立方米排名第6、汉江为458亿立方米排名第8。 因此，如果非要选择个最大支流，除了考虑上述水文三要素之外，再考虑到流域内人口和经济情况以及文化要素，本文倾向于把流域面积最大、长度第三和流量第四的嘉陵江作为长江最大支流，长度、流域面积均居第二的汉江作为第二大支流。因为嘉陵江和汉江与长江交汇处分别诞生了重庆和武汉这两座中国著名城市。偏处于川西的雅砻江则只能作为长江第三大支流，岷江作为第四大支流。 |
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