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北海的历史可追溯到金代，是京城最古老的皇家园林。园内山清水秀，塔亭楼阁无所不有，多处园中之园暗藏其中。画舫斋就是一处藏得很深的园中之园，可能是地理位置有点偏，稍一疏忽，就会错过，我相信去过的朋友寥寥无几。 
从北海北门沿着湖面东侧的林荫路走到濠濮间石碑，进入山石堆砌的小路往南是濠濮间，而往北拐就会看见一座有着三开间大门的院落，这里就是画舫斋。画舫斋是根据北宋欧阳修《画舫斋记》而造其型，得其名。始建于清乾隆二十二年（1757），位于北海东岸，东面靠着浴蚕河，南接濠濮涧，北邻先蚕坛，四面环山，院墙随山就势，连绵起伏，宛如波浪。这是个历史悠久的园中之园，近两年才对外开放。以前要想看看里面的景致，只有站在周围的山坡上才可以勉强看到庭院的一角儿。画舫斋是清代行宫建筑，称为水殿。这是一座以方形水池为中心，36间朱廊绕塘的幽静庭院。乾隆曾坐冰床来此题词，"画舫斋"三字便是他的手迹。清末，慈禧皇太后也常至此游幸、传膳。从宫门进入第一进院落就是春雨林塘殿，位于画舫斋正南，该殿为前殿后厦式建筑。 殿的南侧上悬乾隆皇帝御题匾额“春雨林塘”。两侧配楹联：烟景入疏簾图书带润，波光縈曲岸水木馀清。春雨林塘殿的北侧悬挂乾隆皇帝御笔“ 空水澄鲜”匾额。配联：
两馀山色深於黛，风定波光正可人。
画舫斋为园内的主殿，坐北朝南，后殿前轩，轩内为清代帝后看戏场所。院中一池碧水，清澈见底，四面辉煌的景致高低错落有致，远近相间不同，雕梁画栋倒映在水中，影影绰绰随波而动。
“画舫斋”匾额两侧配楹联：於澹泊中寻理趣，不空色际忘言诠。
画舫斋表达了乾隆皇帝“临池构屋如临镜，可以水为鉴”，时刻提醒自己水能载舟亦能覆舟的道理。
观妙室为西耳房。屋前可观方池莲花，屋后可观浴蚕流水，幽静的浴蚕河潺潺而过。配联：露清花递馥，风度水生纹。
镜香室为东耳房。乾隆皇帝常于此处赏荷观画，画舫斋赏画之传统由此室而开。楹联曰：静与心谋甯有色，香生鼻观亦无空。乾隆曾有“净植真成佛土卉，风前时散镜中香”之语，“镜香”二字由此而来。
镜香室面阔三间，内部陈设还原了清代帝后生活的部分场景。画舫斋东侧的院落为古柯庭（每日开放时间仅为9：00——10：00），整个庭院优雅静谧，假山林立，古树参天，精巧别致。北海公园里古树参天，多不胜数，但最有名的要数古柯庭里的这棵千年古国槐了。这棵国槐高达15米，栽植于唐代，距今已有1300岁了，被评为”北京最美十大古树之一“。现在这棵树干中心已经枯死，但在园林工人的养护下，又新枝繁茂，焕发出了青春的活力。
当年，乾隆皇帝为了观赏和保护这棵历经千年风霜的古槐，便下旨在树旁修建了屋宇，并点缀太湖石假山，取名为“古柯庭”。清末时光绪皇帝也曾在此读书。
目前，在画舫斋主殿里还有展览，展陈的是乾隆皇帝最钟爱的三希堂法帖的部分石刻拓片。其中王羲之的《快雪时晴帖》、王献之的《中秋帖》及王珣的《伯远帖》，曾被乾隆皇帝视为三件稀世之宝。在画舫斋的西侧还有个院落叫小玲珑，院内有小水池，弯曲的九廊桥把玲珑小院与大殿相连，整个布局极为精巧。只可惜那里现在是办公区，不对外开放，无法观赏到里面的美景。
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