  在初次听到人工智能时，零售商的反应，眼睛都瞪得大大的，就好像我在说天书一样，很少有人愿意谈人工智能。但人工智能的到来是不可避免的。人工智能必将渗透到零售业的几乎每个方面，无论大小。 来看一个典型的例子。美国环保局估计，一个五万平方英尺（4645平方米）的超市是个说大不大的商店，这样的超市在一年的时间里花在电力和天然气的费用为20万美元左右。据环保局说，其中大约一半的费用用于制冷和照明。大多数这么大的商店都有冰柜，消费者可以从冰柜挑选冷冻食品。但商店的后面还有一个消费者看不到的冰柜，库存货品存在这里。 现在想象一下：商店雇了一个非常聪明的年轻大学毕业生看管后面的冰柜。这名员工的工作就是站在那里看着冰柜的门，尽量减少打开冰柜门的次数，再根据需要管理恒温器达到减少电力成本的目的。该名员工渐渐学会了如何操作使得打开冰柜门的次数最少并达到最大限度地减少用于保持产品低温的额外能源。 现在再想象一下，不需要雇一个大活人而是用软件来做这项工作。该款软件首先必须学习商店的运作方式以及商店所在地区的气候和温度等知识。 一家名为COI能源服务公司就采用这个想法。COI可以在短短的几个小时内安装和设置好他们的软件。COI软件可以在一年的时间里为一个五万平方英尺的超市节省6万美元的电力和天然气成本，相当于总成本的40%。这并不是理论上的空谈，全国第五大杂货店Publix超市已经在使用该系统并正在向旗下所有商店推广。 如果你是Publix的竞争对手，在他们对面开一家店，Publix现在可以比你多雇一个员工，因为Publix用了人工智能节省了6万美元，而你没有。你可以继续无视人工智能的潜力，或者你也可以像Publix那样做，省下这笔钱。显然我们知道哪个选择是正确的，但这样做就意味着要拥抱新的和不同的技术。这也意味着要让技术来控制商店里的一些东西，比如冰箱上的恒温器，而这些东西一直是由人来操作的。这对许多人来说是可怕的事情：因为改变总是可怕的。 你可能会对自己说，控制冰柜也就那么一回事，有没有什么样的东西可以让人工智能显得重要一些啊？ 还真有这个东西，一家名为ProQuo AI的公司用人工智能在做零售业中最高规格的工作：品牌管理，用到基于下图中的16个标准。  16个维度驱动ProQuo AI的决策（图：ProQuo AI） ProQuo AI在14个步骤（下图）中进行选择，成功提高了几乎所有品牌的表现水平。  ProQuo AI主要向品牌推荐的14种改进（图：ProQuo AI） 上述各种标准和步骤的每一条存在不同的选择，选择之间的细微差别再合在一起，就会出现数十亿种可能的决策，而且还要频繁地对这些决策进行调整，任何人类都无法有效地管理这个决策过程。 到目前为止，决策者靠的是他们的直觉，有些人在品牌管理方面有天赋，但大多数人没有。人工智能可以提供帮助，不借助于人工智能管理品牌就肯定无法竞争。每个人都必须借助于人工智能。 人工智能软件如何工作呢？为什么人工智能与大家习惯使用的软件不同呢？答案的名字是“机器学习”。 机器学习的意思大致如下，软件通过编程进入数字宇宙不断搜索相关信息。摄取到的信息再经过分析，分析是人工智能与其他一切之间的区别。人工智能软件还会随着时间的推移不断学习并改善自己的决策。它吸收的信息远远多于人类所能吸收的信息，它不分日夜地分析以前的判断，以作出更好的决定和建议。 我们要做到有效地使用人工智能，其实也并不是总是必须将决策权完全交给计算机，尽管有时这样做是理所当然的。在上面的冰柜的恒温器情况下，用软件来决定哪个温度最合理可能总是比人猜机器要准确一些。但在品牌管理这种情况下，计算机可以提出建议，人类再参考计算机提出的建议，建议只是另一个输入。有些方法可以让计算机作出更好的决定，但在高层次决策的情况下，计算机只是个有用的工具。经过一段时间后我们就可以知道软件是否能作出比人类更好的高层次决策。只要有足够的时间和足够的数据，我的钱押在软件上。 在大小层面上作出更好的决策并不是一种时尚，也不是什么天书，而是一种机会。但零售业这里没有人想冲在最前面，也没有人想落在最后面，每个人都想成为老二。对于人工智能来说，现在就是成为第二的时候了。诸如Keurig和Harry's一类的品牌已经在用ProQuo人工智能帮助他们管理自己的品牌，而Publix公司则通过人工智能技术让冰柜保持合适的温度。 根据商业监测公司Anodot所做的一项研究，现在采用人工智能的零售商更多地是将其用在那些不是直接面对客户的应用上，例如检测欺诈。但这些零售商期望能将人工智能的使用迁移到更多面向消费者的应用上，例如个性化和视觉搜索等应用。 不要犹豫不决了，去拥抱人工智能吧。人工智能既然可以与品牌管理和超市冰柜的温度挂上钩，那么就终将进驻零售商的每一寸疆土。 |
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