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1806年8月6日，拿破仑逼迫神圣罗马帝国皇帝弗朗茨二世退位，使大批德意志邦国沦为法国的附庸。
自己也凭借奥斯特里茨战役成为与凯撒、亚历山大齐名的将领。以德意志的归附为分界，拿破仑的一生大约可以划分为“左”“右”两部分。在此之前，他抗击外国侵略，用军队和《民法典》捍卫了法国大革命；在此之后，他却成了欧洲最大的独裁者，对外大肆扩张，对内厉行专政。拿破仑是支持共和国宪法的皇帝。保皇派指责他弑君犯上；激进派说他窃取了革命果实。最后列宁将他这样反复无常的统治者，统称为“波拿巴主义者”。在那个君主与革命共生的年代，自相矛盾的政治家并不鲜见，但拿破仑无疑是最重要的那一个。
拿破仑的家乡科西嘉岛原属意大利领土，后来宣告独立。在拿破仑出生前一个月，科西嘉岛才刚在法军的攻势下投降。虽然波拿马家族在归顺法国后被授予了贵族头衔，但青年时代的拿破仑始终视法国为侵略者。在拿破仑之前，欧洲各国打仗都比较克制，破坏性很小，被戏称为“花边战争”。在拿破仑的早期侵略中，他的军队还保持了温文尔雅的传统，甚至受到不少被侵略地区的推崇。拿破仑也自命“解放者”，意为自己发动战争不是为了征服，而是要解放受压迫的人。随着大革命的发展，全欧洲都联合在一起对付法国。为了应对反法联盟的干预，拿破仑大幅扩军备战，使军队的粮饷供给出现问题。因此，他开始放纵手下烧杀掳掠，以抢劫的方式维持超过60万的庞大军队。于是，拿破仑战争早期侵略者与被侵略者之间虚假的和平被打破了。成为执政后，他肯定了大革命的权力诉求，并承诺革命已经回到了它的初衷；在称帝时，他为了讨好革命派，亲自将皇冠戴到头上，以标榜自己不是由教会，而是由法国人民选出的皇帝，还留下了一句名言，“我保护革命，因为我就是革命”。但当时的“反动派”梅特涅说，拿破仑做事只考虑利益关系，是个没有道德和理想的人。他不屑一顾臣子对自己的忠诚，认为他们忠于皇帝就像狗忠于主人，时理所当然的事。而从拿破仑的发迹史来看，人们也很难相信他是个坚定的革命者。在大革命中，他先追随雅各宾派，在罗伯斯比尔倒台后投入热月党的怀抱，最后又伙同保守派推翻了督政府，建立了一个由自己主导的独裁政府。当历史将他推上革命舞台时，拿破仑虽没有政治信仰，却也乐意去扮演一个斩杀恶龙的英雄。
- 拿破仑已经了解到近现代国家的真正本质。他已经明白，资产阶级政权的无阻碍发展和私人利益的自由运动等，都是这些国家的基本体现，他决定承认和保护这一基础。 ——马克思
- 在拿破仑所征服的土地上，他结束了封建制度，终止了教会对人们生活的控制，引进了法典及几丝启蒙运动的光芒。然而，他把嫁妆送给了这些国家以后，随后又送给了他新任命的国王。 ——威尔 杜兰特
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