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十四岁的昭帝一语揭穿上官桀的阴谋，而被众臣看好，可惜如此聪明善断的刘弗陵，前74年因病崩于长安，年仅二十一岁。昭帝无子，霍光就征召原昌邑王刘髆的儿子刘贺主持丧礼，继承帝位。刘髆是李夫人的儿子，当年舅舅李广利和丞相为他密谋太子之位，结果李广利和丞相双双出事被杀，刘髆惊恐而死，留下的五岁儿子刘贺继承昌邑王。凌晨一点左右接到诏书，刘贺想着正是用人之际，便召集二百多个随从中午就出发了，刘贺心里高兴，一路快马加鞭累死了一匹又一匹的马，一路上买合竹杖庆祝，收集民间美女。六月初一日，刘贺接受皇帝玺印和绶带，继承帝位，尊汉昭帝皇后上官氏为皇太后。刘贺在位二十七日以来，荒淫无度，下命令给各官署征调并索取物资，罪名有一千二百次。霍光担心刘贺要危及国家，禀告皇太后上官氏，废掉的刘贺返回昌邑国，后被降为山阳郡。刘贺的随从除了规劝过刘贺比较正直的三人外，其余被杀。汉宣帝即位后，内心忌惮刘贺，刘贺被软禁，之后郁郁寡欢，派人观察刘贺，穿的衣服、言语举动，似白痴呆傻，且27岁的刘贺患风湿病，行走不便。汉宣帝因此知道刘贺不值得忌惮。前63年，汉宣帝下诏刘贺为海昏候，移居豫章。前59年，刘贺去世，时年37岁。刘贺被废后，邴吉建议把流落民间的汉武帝曾孙刘病已迎入宫中，这时，在汉武帝的后代中，已没有更多的选择余地，大臣会议同意了邴吉的提议，将这位新君奉迎入未央宫。七月刘病已即位。后改名刘询，即汉宣帝。上官氏封为太皇太后，这一年她才十五岁。从此，她开始了近四十年的守寡历程，最后寿终正寝于长乐宫。霍光当年虽然不支持上官氏为皇后，但成婚后还是想让上官氏擅宠并早日有子的，霍光甚至让上官氏下了一道旨令：为了龙体圣安（当然刘弗陵有病是真的），后宫不得侍宿天子。从此上官氏专房擅宠，无奈上官氏年纪尚小，未能诞下子嗣。刘病已本是太子刘据的孙子，巫蛊之祸案发后，邴吉负责处理太子刘据案。刘病已因为年幼逃过一劫，邴吉怜悯刘病已这个无辜的婴儿，让忠厚谨慎的女囚哺育皇曾孙。一次武帝病，说是因为长安监狱有天子气，武帝便命令将监狱中人一律处死。邴吉紧闭大门，说道：“皇曾孙在此，普通人都不能无辜被杀，何况皇上的亲曾孙呢？”邴吉以大无畏的气概拒不执行皇帝的旨意。此后武帝也清醒了，说：“天使之也”。反而大赦天下，皇曾孙刘病已得救。邴吉于是将刘病已送到祖母史良娣娘家。武帝后来下诏，将刘病已收养于掖庭(宫中旁舍，妃嫔居住的地方)，上报列入宗室属籍中。掖庭令张贺原是刘据的部下，他对刘病已极好，自己出钱供刘病已读书，还为他迎娶掖庭属官许广汉女儿许平君为妻。霍光作为老臣，权倾朝野，而刘询是没有根基的皇帝，说宣帝初立，霍光随其谒见高庙，两人同坐一辆车，“上内严惮之，若有芒刺在背”，成语“如芒在背”就是这么来的。宣帝在霍光面前是低调内敛的，一切以霍光说了算。唯独两件事坚持自己的主张。一是，追谥爷爷刘据为“戾太子”，表明自己为嫡系子孙。
二是，封许平君为皇后。霍光的妻子一心想让自己的小女儿霍成君为皇后，得到了几乎所有人的支持。这时刘询却发了一份诏书，说我贫微时有一把旧剑，哪位大臣能帮我找到。大臣们都是人精，很快品出了这道圣旨的真实意味：连贫微时用过的一把旧剑都念念不忘，自然也不会将自己相濡以沫的女人抛舍不顾，于是他们联合奏请立许平君为后。成语“故剑情深”就是这么来的。之后霍光妻子霍显，买通御医，在许平君坐月子期间，在滋补汤药中加入附子，许平君服用后不久毒发逝世。霍成君如愿以偿当上皇后，她飞扬跋扈，挥金如土，与许皇后提倡的节俭、贤德完全相违。刘询内心讨厌，但装作对他千依百顺，只是霍成君没有为刘询生下子嗣。宣帝登基第六年，霍光去世，刘询为他举行了声势浩大的葬礼。一方面给予霍光极高的礼遇，一方面霍氏家族或明升暗降，或分化权力，分化霍家的势力。同时封许平君的父亲许广汉为平恩侯，立与许平君在民间所生的刘奭为太子。霍显非常恼怒，授意霍成君伺机毒杀刘奭。但因为太子的老师先试菜验毒，所以几次下手均未成功。霍氏家族义愤不平，这时又听民间盛传说霍家用毒杀死了许皇后，狂恐不安的霍家人最终选择了造反，希望通过造反推翻汉宣帝，立霍山为帝。事情败露后，霍家人满门抄斩，霍后被废后自杀，同时还牵连了上千人。这时武帝钦点的四个辅佐大臣，三家被满门抄斩，也是罪的应用。张安世是霍光信任的人，是霍光当政时的二把手，霍光去世后，张安世是第一个被削权的人，此后张安世小心畏忌，十分担忧，特别是他的孙女张敬是霍氏的妻子，应当连坐被诛，张安世脸色瘦弱憔悴，连皇上看了也很怜惜，于是赦免了张敬，以宽慰张安世。张安世最终得以善终，与他自己的低调修为分不开，宣帝总体仁厚，也是感恩霍光的，只是霍家人最终选择了赴汤蹈火，自取灭亡。武帝后期汉朝大厦将倾，已经积贫积弱，最后能够开启“昭宣中兴”’，这跟霍光的才干是分不开的。霍光在武帝时期是谨小慎微的，后来却大权独揽，打压异己，树立亲信，或许是权力欲望大了，或许也是迫不得已，非常时期需要非常手段，政治斗争中的好坏不好说。前51年，匈奴归降，宣帝高兴，为表彰辅佐有功之臣，令人画十一名功臣图像于麒麟阁以示纪念和表扬。霍光为第一，张安世第二，可见宣帝是个明白人，只是霍家人在错误的道路上越走越远。
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