有人说王莽的思想如果仅仅停留在书上，那么王莽或许被称一代宗师，但是王莽一个书生干了政治家的事，后世杰出的政治家王安石，张居正，改革最后都是不了了之。那么王莽的失败是注定的。
公元17年，南方荆州闹饥荒，老百姓不得不到沼泽地区挖野荸荠充饥。但人多野荸荠少，引起了争夺。新市两个有名望的人，一个叫王匡，一个叫王凤，出来给农民调解，大家觉得这日子无法过了，谁都不容易，都是受害者，还不如揭竿而起或许还有活路。王匡、王凤就把这批饥民组织起来起义，一下子就聚集了好几百人，还有一些逃亡的犯人也来投奔他们。王匡他们占领了绿林山作为根据地，攻占附近的乡镇，做一些杀富济贫的事，被农民亲切的称为绿林好汉，不到几个月工夫，这支起义军发展到七八千人。王莽派了两万官兵去围剿绿林军，被绿林军打得大败而逃。绿林军趁势攻下了几座县城，把官家粮仓里的粮食，一部分分给当地穷人，大部分搬到绿林山。投奔绿林山的穷人越来越多，起义军增加到五万多。第二年，绿林山上不幸发生了疫病，五万人差不多死了一半。他们只好离开绿林山，后来分作三路人马——新市兵、平林兵和下江兵。琅琊（今山东诸城）有个姓吕的老大娘，儿子是海曲（今山东省日照市）的一个公差，因为没肯依县官的命令毒打没钱付税的穷人，被县官杀害了。这一来激起了公愤，吕母也算个女中豪杰，吕家有粮有酒有钱，吸引了几百个穷苦农民起来替儿子报仇，杀了县官，后跟着吕母逃到黄海一小岛上，一有机会就上岸打官兵。这时候，另一个起义领袖樊崇带领几百个人占领了泰山。吕母死了后，她手下的人投奔樊崇起义军。不到一年工夫，就发展到一万多人，义军一直打到泰山郡。樊崇的起义军很讲纪律，规定谁杀死老百姓就要被处死，谁伤害老百姓就要受罚。所以，百姓很拥护他们。与绿林军一样，这些穷苦百姓组成的队伍，不知道是队伍大了很难管理还是形势所逼不得不枪杀掠夺，最后都走到了贫苦百姓的对立面，成为了社会祸乱的毒瘤。公元22年，王莽派太师王匡（和绿林军中的王匡是两个人）和将军廉丹率领十万大军去镇压樊崇起义军。樊崇作好准备，跟官兵大战。为了避免起义兵士跟王莽的兵士混杂，樊崇叫他的部下都在自己的眉毛上涂上红颜色，作为识别的记号。这样，樊崇的起义军得了一个别名，叫"赤眉军"。这时双方的兵力都在十万左右，是农民起义军与新莽政权第一次大规模的较量。由于王匡轻敌冒进，被义军打得大败，廉丹及其部下汝云、王隆等二十余名将领被击毙，王匡仓皇逃走。居住在南阳的刘縯、刘秀兄弟，是汉高祖刘邦的九世孙，从曾祖时起没有承继封爵（长子继位），父亲刘钦还曾担任过县令，刘縯兄弟虽然是平民，但也是拥有大片土地的豪族地主。王莽夺取汉政权，排斥刘氏宗室，特别是实行“王田”，严重地侵害了他们的政治、经济利益。刘演常常自比高祖刘邦，个性刚毅，慷慨，不拘小节，结交豪杰。而弟弟刘秀正好相反，读书，种地，做生意，为人低调谦逊。刘秀当时贩卖粮食，成为了绿林军掠夺的目标，于是刘秀与绿林军搞好关系，向绿林军”交税“得到保护，新朝政府打压绿林军，本来是受害者的刘秀被认为是绿林的同盟而被通缉。邓晨是刘秀的二姐夫，南阳新野人，于是刘秀到邓晨这里避难来了，邓晨的朋友蔡少公精通易学，说刘秀将来会成为天子。当时国师刘歆刚刚改名为刘秀，所以他们自然而然的就想到了刘歆。刘秀说：“何用知非仆邪？”怎么就知道那个人不是我呢？大家哈哈大笑，都以为是在开玩笑。唯独邓晨看好刘秀，认为将来可以成就大业的人。邓晨是阴丽华的表哥，借助于这层机缘，刘秀有机会接触到了阴丽华。阴家小姐的美貌给了刘秀极为深刻的印象，以至于后来在长安求学的刘秀，有一次看到了执金吾率军出行，盛大的场面深深的震撼了刘秀，身为太学生的刘秀不禁感叹道：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。日后成为了千古名言。李通家也是南阳豪族，父亲是新朝的宗卿师。李通曾是巫县县丞，因为新朝民怨四起，后来辞职不干了。李通与堂弟李铁商量认为，王莽政权眼看就要垮台，民心思汉，南阳的刘氏宗室，只有刘演兄弟或可担任大业，可以与他们共谋灭王莽，兴汉朝的大事。于是商量决定刘縯在舂陵，刘秀与李通在宛城，邓晨在新野，同时起义。这时，新市、平林的势力已在南阳的南部边缘活动，但是，南阳郡的大部分还掌握在新朝官军手中，刘縯明白，仅靠自己这支队伍单枪匹马地发展，显然是不行的，必须投到绿林军中去，走共同发展的道路，他于是派遣随同自己起事的族兄刘嘉前往新市、平林军中联络。新市、平林正急于向北发展，以便在南阳打开新的局面，对在南阳地区颇有影响的刘氏宗族的合作自然竭诚欢迎。双方合军一处，开始了共同对王莽官军的作战行动，后来刘秀他们也合兵一处。他们联军进击长聚，与官军作战，并力西进，攻克唐子乡，杀死湖阳都尉。接着全军奋力、北进，攻克棘阳。
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