曾经，刘志怒发冲冠为红颜，梁冀被灭之后，自然是把邓孟女立为皇后，自此邓家也已是第二任皇后了。但桓帝对她的宠爱没有持续多久，他很快喜欢上了郭贵人，邓皇后自恃位尊，骄横忌妒，与郭贵人两人相互诋毁。这令桓帝很生气，下诏废黜，送暴室（冷宫）管制，邓皇后抑郁而死。后来，桓帝对采女田圣特别宠爱，想立田圣为皇后，汉朝是很讲究家世出身的，朝臣以田圣出身微贱而强烈反对。桓帝无奈，只好策立家世显赫的贵人窦妙为皇后，窦家这个时候虽然家道中落，但毕竟是开国元勋窦融的后人，章德皇后家的族人。自此窦氏家族已经是第三任皇后了。（西汉孝文窦太后也是他们家族的人）但刘志对窦皇后并不宠幸，所爱还是田圣等人，167年，桓帝病重，封田圣等九人为贵人，这让窦皇后很不爽。恒帝死后，棺材尚在前殿，窦太后立即发难，派人杀了田圣，并且还想把其他贵人全都杀掉。在中常侍管霸、苏康的苦谏下，方才作罢。要说帝皇薄情，也是常理，但这个刘志显然超乎了一个正常人的思维。过去因为要讨好梁氏家族，所以桓帝在梁太后在世时只专宠梁皇后一人，亲掌大权之后进行了"报复性反抗"，桓帝开始大规模征召美女入宫，数量高达五六千人，就算一天换一个，他还得换十几年呢。一次他兴头上来，竟然把数千嫔妃全都集中起来，脱光衣服，让自己的宠臣们跟她们做最亲密接触。桓帝本人，一边喝酒，一边欣赏。这么不顾一切的放纵自己，他的健康也被迅速透支，167年，三十六岁的桓帝终于一病不起，不久就去世了。荒淫无度的汉桓帝刘志，要说也并不是一无是处。汉朝这个时候对外战争上还是具有优势的，羌乱贯穿东汉王朝，凉州作为边境，崇尚武艺英豪辈出，刘志启用了凉州本土三位杰出的军事将领皇甫规、张奂与段颎(jiǒng)，因为他们字当中都有一个“明”字，被称为凉州三明。梁冀当政的时候，皇甫规讽议时政，直言梁氏是非，被梁冀怀恨在心，皇甫规托病免官回家，在家中教授学生，共十四年。梁冀被诛杀后，一月之内，朝廷五次以礼征召皇甫规，他都不应。161年，叛羌零吾等与先零羌别种侵扰掳掠关中，战事兴起后皇甫规自告奋勇上疏：以前诸羌反叛的事，记忆犹新，臣真为此而忧戚。所以越职上书，以尽臣区区爱国之意。于是三公举荐皇甫规为中郎将，持监关西兵，讨伐零吾、东羌等，将其击破，斩首八百级。先零诸种羌仰慕他的威信，相劝降者十余万。党锢之祸爆发后，别人都怕被牵连，唯皇甫规独以没有被党事牵连感到可耻，自己举报自己是党人。朝廷征拜皇甫规为议郎，论功应当封侯。宦官中常侍徐璜、左悺趁机想向他索取钱财，他始终不予理睬，徐璜忿怒诬蔑，以收羌人贿赂之罪下狱。一个功臣一下就成为囚犯，宦官之祸可见一斑，后经诸公卿和太学生等三百余人上书救援，才得以被赦免归家。163年，朝廷再次征召皇甫规任度辽将军，到任数月，举荐中郎将张奂代替自己，而自己作为张奂的助手，朝廷批准。166年，张奂升任大司农，皇甫规再次担任度辽将军。皇甫规一生无心做官，想急流隐退，不再仕宦，多次托病上书，都未获朝廷准许。皇甫规在任数年，北方边境无事。174年，皇甫规因年老多病被召还，路上于彀城去世，终年七十一岁。
163年，张奂被任命为武威郡太守，在武威期间，他实行了平徭均赋，使人民的赋役负担有所减轻，同时他又革除民间陋习。由于政绩卓著，朝廷调他担任度辽将军，进驻曼柏，代表朝廷处理鲜卑、乌桓事务。数年间幽、并二州，清静无事。166年，调张奂任九卿之一的大司农，掌管国家经济。鲜卑听到张奂的调离消息，便勾结南匈奴、乌桓，东羌、沈氐、先零等共攻张掖、酒泉，北方沿边地区深受其害。为了平息叛乱，朝廷仍以张奂为护匈奴中郎将，监督幽、并、凉三州及度辽、乌桓二营。南匈奴和乌桓听到张奂率兵到前线时，便率众二十万口投降。167年，东羌与先零羌五六千骑攻掠关中，张奂派司马尹端、董卓二人率兵进击，大败羌人，斩其首领，俘羌人万余人，三辅又获得和平与安定。因破羌有功，他申请把他的家由边郡敦煌迁到内陆弘农华阴(今陕西华阴)，得到朝廷特许。后来张奂到京城，被宦官曹节利用（这个后面还会写到），因为不认同宦官所做作为遭到诬陷被免官回家。回到弘农，闭门不出，与弟子千人，讲诵儒经，著《尚书记难》三十余万字。181年，张奂在家中去世，终年七十八岁。159年，段颎升为护羌校尉。正值烧当、烧何、当煎、勒姐种等八个羌族部落侵犯陇西、金城边关，段颎率兵及湟中义羌（归顺汉朝的羌人）的一万二千骑兵出湟谷，将其击败。160年，羌人侵犯张掖，攻陷巨鹿坞，杀害属国的官吏百姓。段颎与他们大战，羌人撤退，段颎追击，边战边追，割肉吞雪，持续四十多天，至到黄河的源头积石山，出塞二千余里，斩杀烧何大帅，斩俘五千多人。又分兵攻石城羌，杀死溺死一千六百人。161年，沈氐、牢姐、乌吾等羌人联合侵犯并、凉二州，段颎率领湟中义羌征讨。凉州刺史郭闳想要与段颎共享战功，故意拖延阻止段颎，使军队不得前进。而义羌跟随征战很久了，都思念家乡故旧，于是一起反叛。郭闳把罪责推到段颎身上，段颎因此被捕入狱，罚作苦工。163年，羌人的势力更加强盛，凉州几乎沦陷，朝廷再任段颎为护羌校尉。164，羌封眀、良多、滇那等率三千部落至段颎军前投降。当煎、勒姐种撤退后集结屯驻。冬天，段颎率兵一万余人将其击败，斩杀其大帅，杀死俘虏四千多人。165年春天，段颎又进击勒姐种，斩首四百余级，投降的有二千多人。段颎穷打猛追，辗转山谷间，从春天到秋天，无日不战，击败西羌，共斩首二万三千级，俘获数万人，马牛羊共八百万头，一万多部落投降。朝廷封其为都乡侯，食邑五百户。167年，当煎诸种又反，集合四千多人，想进攻武威，段颎又追击至鸾鸟，彻底击败他们，斩杀其主帅，斩首三千余级，西羌从此平定。168年，段颎带兵一万多人，携带十五天的粮草，从彭阳直往高平，与先零诸种战于逢义山。共斩首八千余级，获牛马羊二十八万头。169年，朝廷派冯禅劝说汉阳散羌投降，段颎认为不如进兵，势必消灭。段颎率步兵、骑兵进击，斩其主帅以下一万九千人，获牛马骡驴毡裘庐帐什物不可胜数。而这是汉羌之间最后一战了。（不是羌乱没有了，而是东汉内乱无暇顾及边乱，边民们只有自求多福了）段颎自出征来共一百八十战，斩敌首三万八千六百余级，获牛马羊骡驴骆驼四十二万七千五百余头，用费四十四亿，军士战死四百余人。朝廷改封段颎新丰县侯，食邑万户。皇甫规、张奂赞同"抚"，而段颎则赞同"剿"，段颎的战绩则远胜其他二人了。遗憾的是，皇甫规，张奂自始至终站在宦官势力的对立面。段颎的方法因为过于血腥，遭到广大士族的不满，最后完全倒在了宦官一边。宦官王甫被殊杀时，牵连到段颎，段颎服鸩自杀，家属也被流放边境。汉帝国已经摇摇欲坠，但因为有了凉州三明，军事上节节胜利，保全了一个大帝国的最后尊严，经济上也已慢慢复苏（比梁冀时期好），人口达到了东汉的最高峰。只可惜这是汉帝国最后的回光返照了。
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