曹操回兵之后，陶谦病重，对别驾麋竺说：“非刘备不能使徐州安定。”陶谦死后，麋竺率徐州各部门领导迎接刘备做太守。具有重要战略意义的徐州，其实也是一个烫手山芋，除了曹操还有袁术、吕布、袁绍之辈都在觊觎，都不好对付。陶谦部下是否心悦诚服？需要试探，何况作为一个政治家也需要谦虚一下做做样子，所以刘备不敢接受。就有了三国演义三让徐州之说。最后在陈登、孔融的再三劝说下，刘备遂领徐州，为徐州牧。刘备一上任，首先上表推荐孔融为青州刺史。但是现在的青州刺史不就是公孙瓒手下的田楷吗，当初田楷与刘备是一起前来救陶谦的。刘备这一举动等于是与公孙瓒为敌，加入了袁绍阵营，袁绍自然很高兴，而袁绍与曹操是一伙的，曹操这个时候的实力还无法与袁绍抗衡。所以曹操再是觊觎徐州了，现阶段也是无可奈何了。这吕布从曹操那里逃走后就来找刘备了。吕布初次见到刘备，便令妻妾向刘备行礼，酌酒饮食，称刘备为贤弟。刘备见吕布过分亲热，很是不适，表面应付，心里却有点看不惯他。但吕布毕竟是战将，现在是用人之际，所以把吕布安排在小沛。后来袁术攻徐州，刘备率兵前往，令张飞驻守徐州治所下邳，刘备与袁术相持于盱眙、淮阴，双方互有胜败。袁术就写信给吕布，许诺送上二十万斛粮食，让吕布在后方袭击下邳。"曹"姓在徐州是大族，下邳相曹豹是陶谦手下的一员大将，深得陶谦信任，而张飞是新任徐州牧刘备的亲信。新臣旧臣如果刘备在的时候还能平衡两方的关系，这不刘备一走，曹豹和张飞的矛盾就激化了，张飞甚至扬言要杀了曹豹。曹豹的女儿是吕布的妾，于是曹豹写信给吕布让他攻击下邳。这么一来，吕布更有理由攻击下邳了。于是吕布东下，军队抵达下邳西四十里时，司马章诳前来迎接吕布。而此时张飞和曹豹已经各自举兵，下邳城内大乱，吕布大举进军，城门大开，吕布坐在城门上，指挥军队大破张飞，张飞逃走，刘备的妻妾儿女及其部下的家眷被俘。刘备的处境跟当初的曹操一模一样，连偷袭的主角都一样是吕布。但显然在军事素质上刘备比曹操差的太远。刘备军听到下邳失守后，军心大乱，被袁术大败，占领了徐州广陵等地。刘备逃往海西，饥饿疲惫，向吕布请求投降。吕布接受了刘备的投降，因为袁术许诺的二十万斛粮食，并没有兑现，他和袁术不和了，吕布也需要帮手。于是归还了刘备的妻妾儿女及其部下的家眷，并上表刘备为豫州刺史（虽然刘备曾是陶谦上表的豫州刺史），派他驻守小沛，吕布自称为徐州牧。两人换了个位置。196年，袁术派大将纪灵带领三万多人马讨伐刘备，刘备向吕布求援。虽然这时袁术的儿子娶了吕布的女儿，但亲家归亲家，吕布毫不含糊，领步兵千人、骑兵二百，飞速赶往小沛。纪灵等人听说吕布前来援救刘备，傻眼了，想象中的亲家关系没有出现，只好收兵，不敢轻举妄动。吕布派卫士去请纪灵等将领一起饮酒，吕布对纪灵等人说:"刘备是我吕布的贤弟，如今他被诸位所围，我特意赶来救他，我吕布生性不爱看别人互相争斗，只喜欢替别人解除纷争。"吕布在营门中竖起一支戟，说:"诸位看我射戟上的小支，如一发射中，诸君当立即停止进攻，离开这里，如射不中，那你们就留下与刘备决一死战。"他引弓向戟射出一箭，正好中了小支。诸将大为震惊，夸赞说:"将军您真是有天神般的威力呀!"，袁术军只好回兵。麋竺是徐州富商，养有僮仆、食客近万人，资产上亿，非常看好刘备，经济上资助刘备，并把妹妹嫁给了刘备，这就是后来的靡夫人。刘备得到靡竺的资助，开始招兵买马扩展实力，吕布虽然不希望刘备死，但也不希望刘备做大。于是率军进攻小沛，刘备战败，前往许都投奔曹操。因为这个时候汉献帝已经到了许都曹操手上，自称是皇室之后的刘备（三百多年前中山靖王之后）投奔中央朝廷是名正言顺的。汉献帝刘协经过一番曲折后，终于回到洛阳。洛阳城早已破败不堪，刘表最实诚，献帝下诏后，果然送来了财物，资助修建宫殿，改善生活，并无其它要求。沮授进谏袁绍，建议迎接献帝，迁都邺城，“挟天子以令诸侯，畜士马以讨不庭”。袁绍听后打算听从沮授的建议，但淳于琼等人认为要复兴汉室太难，到时候大小事都要上表陈奏，会削弱自己的权力，劝袁绍不要用此计策，袁绍于是放弃。这时杨奉和张杨驻军在洛阳周边地区，护卫洛阳城。董承和韩暹留在京中守卫皇宫，但是韩暹与董承又开始有矛盾了，于是董承秘召曹操勤王。在要不要奉迎天子建都许县的问题上，曹军内部发生了争执。多数人不同意迎接献帝，理由是徐州还未平定，韩暹、杨奉，李乐，张杨，董承等刚刚将天子迎到洛阳，不会拱手相让。荀彧则对曹操说:"奉主上以从人望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。如不及时扶正朝廷，天下将生叛离之心，以后即使考虑此事，也来不及了。"曹操认为荀彧之言有理。亲率大军进抵洛阳，曹操入朝进贡，趁机奏报韩暹、张杨的罪过，韩暹惊惧，单骑投奔屯兵于梁县的杨奉，汉献帝在曹操护卫下迁往许县。从此以后，曹操挟天子以令诸侯，坐稳了头号奸臣的形象。要说这么多军阀，曹操是对汉献帝最有功的人，吃穿用度，礼仪制度等，尽最大努力恢复皇室应有的尊严，从此以后刘协有了安稳的一生，但也成了曹操的一颗专用棋子。毕竟天下，权力，是曹操出生入死打下来的，哪可能拱手相让啊。曹操以皇室的名义招揽天下名士，让天下士人看到了振新汉室的希望，各路人才纷纷投靠在曹操的麾下，这不刘备也来了。程昱看出了刘备野心勃勃的英雄之气，不会为人下，劝曹操杀掉刘备。郭嘉却认为：“刘备有英雄名声，他在穷途末路时投靠我们，而我们将他杀害，这是杀害贤士的恶名，又怎能招揽到各路英雄俊杰？除掉一人之患，而危害到四海的声望，不值啊”曹操也有同感，便决定不杀刘备。不过，郭嘉也认为刘备不会为人下，要提防刘备，意思是要软禁刘备。但曹操却不接纳软禁刘备的计谋，为了使刘备心服自己，为自己所用，反而对刘备更加亲近。有了曹操的支持，刘备回兵小沛，吕布撤走，刘备依然驻守小沛。刘协下诏刘备做豫州牧。其后，人称刘备为“刘豫州”。
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