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有个村姑，与自己的情郎相约在河边。他们看到一只白鹤受了伤，跌落在他们面前。两人见其可怜，就把白鹤带回家中照料。不久，白鹤伤愈后飞走了。来年，村姑准备与情郎成婚时，这只白鹤却又飞了回来。 隋朝隋炀帝在位时，扬州东门外的一个村庄里，有个俊俏可人的村姑，叫芍药。她从小丧父，同母亲两人相依为命。 同村有个小伙子叫观郎，与芍药青梅竹马，他为人憨厚，吃苦耐劳，经常跑去芍药家帮着干活。 不知不觉，观郎与芍药都到了适婚年纪。两家的父母见他们彼此情投意合，就商量着给他们订了婚，约定明年开春后成亲。  这天，观郎和芍药在河边见面，突然看到一只白鹤被弓箭射中，受伤跌落在他们面前。 两人见白鹤可怜，就把它带回家中，处理伤口予以包扎。 没多久，白鹤在他们的悉心照料，痊愈了。两人又把白鹤送到他们初见面的河边，与它依依不舍地告别。 白鹤看着观郎和芍药，长啸了三声，才扇动翅膀飞上天去。 转眼很快就到了第二年春天，观郎和芍药的家人又他们筹办起了婚事。突然有一天，那只去年被观郎和芍药救治的白鹤又飞了回来。 当白鹤飞落在这两人面前后，猛然间就变成一个慈祥的白发老翁。 老翁告诉他们，自己是来自瑶池的鹤仙，很感念他们当时的救治之恩，听闻他们即将成婚，特来送上一份贺礼，作为答谢。 说完，老翁的手掌上就多了一粒种子。他说，这是鲜花种子，只要用心栽培，它开出的花定是绝无仅有，美不胜收。  等种子交到观郎手上后，老翁又变成白鹤，飞入云霄中。 婚后，观郎和芍药小心翼翼把鹤仙给的种子，种在了土台上。 结果，没几天，种子就生根发芽。又没过几日，就长成了一株花树，还纷纷开出了硕大美丽的花儿。 这花不仅绝无仅有，而且色泽鲜艳夺目，更散发出阵阵香气。这样珍贵的花儿，观郎和芍药将它取名为“琼花”。同时还引来城中百姓，从四方八方敢来欣赏。 这扬州里有奇花异草的消息不胫而走，一传十，十传十，最后都传到了皇宫隋炀帝的耳朵里。 隋炀帝还听说种这琼花的姑娘也是一位美人，他顿时色心大起，想连人带花一并霸占了。 于是，隋炀帝下令开凿大运河，并带上妃嫔随从们，坐上龙舟，浩浩荡荡地从京城出发，前往扬州，要一睹她们的风采。 这开凿大运河，本来就劳民伤财。如今这隋炀帝一行人坐着龙舟南下，又征集了不少年轻力壮的年轻人为他们拉纤，观郎就在其中。  隋炀帝来到扬州，忙命人去寻来芍药母女，并要芍药带着他去看琼花。芍药不从，隋炀帝就残忍地把她母亲杀害了。 芍药为免更多百姓被生灵涂炭，只好忍着悲痛，答应带隋炀帝去。 可隋炀帝与芍药刚来到土台前，原本盛开的琼花突然全部凋谢。隋炀帝恼羞成怒，随身拔出宝剑，就要往琼花树上砍去。 哪知，琼花树却放出耀眼的光芒，顷刻间，就灼伤了隋炀帝和随从的眼睛。随后，一只白鹤从天而降，芍药坐上鹤背，就一飞冲天而去。 而被拉去拉纤的观郎与同伴们早就不满隋炀帝的暴政，一起投奔了瓦岗军。之后越来越多的人，揭竿而起，各处都有人起义，最终导致了隋朝的快速灭亡。  隋朝灭亡后，扬州城里曾有百姓，看到那只白鹤又出现了，而这次它飞来后驼上观郎，就朝西飞走了。 那琼花却又重新繁茂起来，后人把种植琼花的土台称为琼花台。而琼花此后也成为了扬州的市花。
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