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1955年解放军授衔仪式上，国防部长彭德怀在讲台上汇报的时候，提及了老战友段德昌的名字及经历，一向鲜少公开流泪的毛主席竟当场潸然泪下，面露悲伤，导致会议不得不中断。而且不只是毛主席，彭德怀也同样如此，沉默不语，陷入深深的悲伤之中。段德昌是谁？他与毛主席曾有过怎样的交往？他是如何死的，他的死为何让毛主席多年后依然痛不自禁？ 
润之兄和德昌弟段德昌也是湖南人，不过年纪比毛主席小了将近10岁，他是1904年8月出生于湖南南洲厅九都山九屋场（即现在的南县南洲镇火箭村），一个只有几分地的穷秀才家里，不过好在段德昌自幼聪颖好学，且富有反抗精神。从这一点来看，他和青年毛泽东在性格上有很大的相似之处。毛主席和段德昌第一次见面是在1921年春夏之交，当时毛主席以湖南省督学的身份，在湖南岳阳、华容、南县、常德、湘阴等地，考察学校教育，同时进行社会调查。期间在经过南县，也就是段德昌家乡的时候，两人初次见面，并给彼此留下了深刻的好印象。
段德昌当时虽然只有17岁，但思想非常前卫，是当地小有名气的学生进步领袖，此前他对毛泽东这个名字已经有所耳闻，因此在毛主席抵达南县县立第一高等小学的当天晚上，就主动跑去找“润之兄”。毛主席当时非常欣赏段德昌的才华，第一次见面就赠予了他《新青年》等进步刊物，段德昌一拿到书就迫不及待地翻开看，毛主席见状便开玩笑说：“德昌弟，你也像我那时一样，遇到好书，如同牛闯进菜园，初尝菜味，便大口大口地吃个不停哟。”段德昌则腼腆地回答说：“我家祖籍湘潭，后来父亲与祖父移居这里。母亲早逝，我靠祖母抚育成人，父亲留学日本后长期在外地从政，回家时常带些好书给我看，如《天演论》、《民约论等，和你送的这些书一样，我最爱读。”
当时，年长10岁的毛泽东，对这个好学上进、谦虚友善的“后辈”段德昌，非常地赏识和看重，因为段德昌那求知若渴的样子，像极了毛主席当年在省一师读书的时候。初次见面后，毛主席与段德昌保持了紧密的书信联系，1922年，在毛主席的建议下，段德昌离开南县，来到长沙念书。在长沙，毛主席和段德昌经常见面，两人一起热烈地讨论革命问题，段德昌后来也正是在毛主席的指导和关心下，加入了中国共产党。
不仅如此，1925年，正在国民党内担任候补委员的毛主席，还介绍段德昌进入了黄埔军校第四期学习。后来，段德昌因为“中山舰事件”被蒋介石开除出黄埔军校后，毛主席又介绍他加入了中央政治讲习班学习，当时毛主席曾担任《中国社会各阶级的分析》的讲课老师，他们结下了短暂的师生关系。从老乡，到兄弟，到师生，毛主席对段德昌一直都是比较友好和照顾的，事实证明，段德昌没有辜负毛主席的这种关照。
“常胜将军”北伐战争开始后，段德昌进入国民革命军第八军担任政治指导员，不久后，又升任了政治部主任，参加了攻打武昌的著名战役。也正是在这个期间，他结识了同样在第八军的彭德怀，当时彭德怀担任第一师第一团第一营的营长，也许是老乡的原因，两人交往甚密，志同道合，称兄道弟，后来又是在段德昌的介绍下，彭德怀顺利加入了中国共产党。
很多年后，彭德怀在自述中回忆起段德昌，高度评价了段对他的思想引导作用，他说：“...我最幸运的是认识了段德昌同志...这时，段对我的思想帮助是很大的。他经常送给我一些进步刊物，特别是共产主义ABC，阅读后印象较深...段的这些革命思想，对于我的思想是起了促进作用的，而又通过我向秘密的士兵组织进行教育。从而, 我知道了他是一个光荣的共产党员...”毛主席的革命思想影响了段德昌，将段德昌带上了马列主义的道路，而段德昌后来又影响了彭德怀，彭德怀又影响了部队的士兵，总的来说，在建党初期的那些年，许多革命主张和进步思想，就是这样一传十、十传百，一层一层，一圈一圈地传递下去的，虽然慢，但从没有停止过。
此外，关于段德昌被称为“常胜将军”的事，是他在大革命失败后，转入湘西农村从事农民运动期间发生的。从1928年到1931年，段德昌先后担任中共鄂西特委委员、鄂西游击总队参谋长、独立师师长、红六军军长、中国工农红军第一纵队司令、新六军军长等职务，率领部队相继打破了蒋介石的第一次、第二次、第三次“围剿”，战功赫赫，显示出了极强的军事领导才能。也正是在1931年夏，他带队取得第三次反围剿胜利后，获得了“常胜将军”的美誉，这是对他军事才能的最高肯定。
关于这段时期，还有一件比较值得一提的事情是，当时毛主席和段德昌虽然身在不同的地方，但他们却提出了相似的军事思想，那就是关于游击战的打法。当时，毛主席总结的是16字方针：“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”，好巧不巧的是，段德昌在千里之外的洪湖，也提出了打游击战的“十六字诀”：“敌来我飞，敌去我归，敌多则跑，敌少则搞。”
然而好景不长，在军事上连续取得胜利后，从1931年夏天开始，段德昌的人生迎来了最黑暗的时期。蒙冤受难从1931年秋开始，段德昌所在的革命根据地被王明错误路线所笼罩，眼看着好不容易建立起来的湘鄂西革命根据地，一步一步走向黑暗，眼看着自己的好战友被捕入狱，段德昌怒不可遏。他对左倾路线执行者夏曦说：“你把根据地搞光了，成千上万的共产党人被你杀了，你是革命的功臣还是革命的罪人？”
段德昌多次公开批评夏曦的错误主张，语气非常严厉，让夏曦对他怀恨在心，后来，段德昌不幸被抓了起来。事实上在被捕前，段德昌已经预感到了自己的命运，他提前对妻子交代了后事，“夏曦要继续杀人，我反对，他杀的全是我们党的精华。我不痛心吗？我估计他会对我下手，你要保重，你腹中有孩子。我们从洪湖一路打过来，征战5省，行程7000里。你将来生了孩子，如果是男孩，你就叫他段五省，如果是女孩，你就叫她段七千，以示对我的纪念好了。”
▲湘鄂西革命根据的主要创始人：贺龙、周逸群、段德昌后来，果然如他所料，在狱中无论他如何阐述自己的主张，申明自己的冤屈，都无法免除不幸的命运，最终在1933年5月1日，段德昌不幸被杀害。临死前，他提出了一个特殊的要求，行刑时不要用枪，要用刀，因为部队里缺子弹，把子弹省下来去打敌人。段德昌，这位为创建新中国苦苦奋斗的军事奇才，蒋介石悬赏5万大洋取其首级的名将，就这样去世了，时年仅29岁，可叹可惜。
一号烈士段德昌的蒙冤致死，是无数人心中的痛，毛主席同样无法释怀，他没有忘记段德昌的冤屈，先是在1938年5月的《抗日游击战争的战略问题》，高度称赞段德昌当时的游击战路线，说：“红军时代的洪湖游击战争坚持了数年之久，都是河湖港汊地带能够发展游击战争并建立根据地的证明。”之后又在1944年4月的六届七中全会上，亲自提议要为段德昌平反昭雪。同年5月21日，当任弼时介绍段德昌的英雄事迹时，毛泽东、彭德怀等人当场面露悲伤，毛主席难过之余，再次郑重提议要为段德昌平反。6月17日，在延安的中央党校大礼堂，毛主席亲自担任主祭，召开了段德昌等死难烈士追悼大会，并题挽词：“死难烈士万岁。”这也是段德昌被害后，第一次享受党组织的祭祀。
时间来到1952年，因为深感于段德昌革命英雄气概，毛主席亲自为段德昌家属，颁发了“中共字第零零零一号”“革命牺牲军人家属光荣纪念证”，即“烈士证”。段德昌能排在“烈士证”第一号，足以侧面证实了他曾经对中国革命所做的巨大贡献，也同样反映了他在毛主席心目中的分量是多么重。
时间来到1955年，在解放军授衔仪式上，当国防部长彭德怀在作报告并提及段德昌的名字时，毛主席再次想起了这个被冤死的优秀共产党员，他当场潸然泪下，面露哀荣，导致汇报不得不被中断，改日进行。“常胜将军”段德昌以炽烈战斗的一生，为中国人民的解放事业作出了卓越的贡献，当时虽然已经过去了20多年，但他的英名和业绩依然深深印刻在毛主席心中，毛主席深深怀念着他。
1962年，段德昌的忠骨被迁至鹤峰满山红烈士陵园。1981年，中央将段德昌列为全国早期十大军事家之一。1988年冬，中央军委又将他的英名列于33位军事家之中。2009年9月14日，段德昌被评为“100位为新中国成立做出突出贡献的英雄模范人物”之一。“历史将证明我无罪”，这是段德昌临死前在狱中留下的话，他以死明志，勇敢无畏地追求历史的公正，他的一生虽然只有短暂的29年，但他的精神却绵延不绝，影响着我们每一位中华儿女。
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