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三伏，即初伏、中伏和末伏的统称，是一年中最为闷热潮湿的日子。古人规定，初伏开始于夏至后第三个庚日，时长十天；末伏始于立秋后的第一个庚日，时长也为十天。而中伏始于夏至后的第四个庚日，时长由立秋及其后两天是否出现庚日决定，十天或者二十天不等，因此“三伏”有30天和40天两种情况，后者比较多见，通常集中在阳历七八月份。
三伏名称出现的历史非常悠久，早在春秋战国时期就已有记载。《史记·秦本纪》曰：“秦德公二年初伏。”《汉书·郊祀志》注曰：“伏者，谓阴气将起，迫于残阳而未得升。故为藏伏，因名伏日。”这是较早对“三伏”中“伏”之得名由来的解释。唐代学者张守节云：“六月三伏之节，起秦德公为之，故云初伏，伏者，隐伏避盛暑也。”这里的“避盛暑”不仅是指庚日，同时也暗示人应避其锋芒。 为什么要“冬练三九，夏练三伏”？ 首先，“三九”和“三伏”分别对应着一年中最冷和最热的时间段，而“冬练三九，夏练三伏”从字面上是指即使在天气恶劣的条件下，也应该坚持锻炼，意指平日更要积极锻炼。
其次，在寒冬、酷暑中锻炼其实有一定的科学道理。比如，进行冬季长跑等锻炼能增强机体的免疫机能，抵御严寒，从而防治支气管炎、关节炎等冬季常见疾病。夏季锻炼的好处就更多了。一方面，夏季人体基础代谢率增高，选择夏季锻炼能更有效地进行减肥减脂；另一方面，锻炼能够提高人体的消化功能，解决食欲不振等季节性的胃肠疾患。 中医学认为，夏季是人体阳气鼎盛之时，夏季过度降温，如长时间开冷空调、过食寒凉等行为会诱发阳气损耗，造成湿浊内停等疾病。因此，为了达到“养阳”的效果，不仅要注意少食寒凉，更要进行适当的夏季运动，即“夏练”。 因此中医学认为“春养肝，夏护心，秋养肺，冬补肾，四季养脾胃”。
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