大清最后半个世纪，“康乾盛世”的余光已经远去，带来的是中华民族最为不堪回首的一段历史。闭关锁国，故步自封；鸦片，租界，割地赔款。内忧外患下，起义频发，百姓生存艰难，苟延残喘。在留存下来的黑白照片中，很少见到笑容。脸上的凄苦一览无余，世道艰微，都在生死线上苦苦挣扎。
坐在箩筐里的乞丐，蓬头垢面，衣服支离破碎。他全身的家当就剩一把水壶了。那时候，天灾人祸，很多人背井离乡外出乞讨果腹。甚至有的人成为职业乞丐，专以乞讨为生。
街上的杂耍艺人，在表演吞剑，可谓惊心动魄。其表情就让周围的人替他捏一把汗。当时的艺人都是真才实学，来不得半点马虎，为了生存都是在刀尖上搏命。
独轮车上坐着八名妇女和一个孩子，个个头戴抹额，端庄秀丽。身后的男子叉腰对着镜头，不知是不是她们的丈夫？
在学校练习射箭的八旗后裔，挨个排着练习。他们的祖上个个骁勇善战，所向披靡。可到了清末，这些八旗后裔已经堕落了，成了花花公子。借着祖上的基业，提笼遛鸟，好吃懒做。射箭也只能去学校过把瘾了，百十斤的弓已经拉不起来，顶多也就是花架子，玩玩罢了。
一家三口在给鸦片打叉，看起来像是棉花。当时清廷鼓励种植鸦片，以解决财政危机。肥沃之地都种上了大烟，导致鸦片人人抽得起，也算是一件不可思议的事了。
南方水田的老农民，抽着一个大烟袋锅子，坐在田间地头，背后是自家的秧苗。所谓自家有田，心里不慌。碰上灾年也能将就过去，在百姓的眼里，身后的洼地就是命根子。
一张夫妻照，也许是第一次照相，两个人都很拘谨，手攥得紧紧的，满手心都是汗。为了这次照相，二人穿上了“压箱底”的衣服，可以看到没有一点折痕。丈夫的长袍和妻子的马面裙，两个人看起来挺般配。能留下一张照片，也是非常不容易的。
满族婆婆和她的儿媳妇，两个人都梳着二把刷，这发型也清宫剧里也常常见到。桌子上放着水烟壶，看衣着所居也是家境殷实的了。
上海的青楼里，三位貌美如花的歌姬在行酒令，颜值高。服饰光鲜，都是立领。有的歌姬只卖艺不卖身，可身在青楼，有时候身不由己，活得并不快乐。在镜头面前，她们也是强展颜欢罢了！
清朝末年就已经有了摆拍照，这张县太爷审案子的照片就是。他戴着墨镜颐指气使，师爷在一旁出谋划策，两旁衙役卓然而立，只有两名犯人跪在地上大气不敢出。满足了西方人猎奇的心态，与真实却有很大出入。
在上海的租界，一位犯人被囚禁在木笼里，洋人站在一旁拍照留念。洋人在租界中握有生杀大权，大清的律令在那里不管用。
小妾在门口洗衣服，嘴里还叼着烟杆，这得瑟样一看就知道被老爷宠爱。可再怎样尊贵，家里劳务活还得她干，门帘边上的正妻眼神当中带着一种冷漠。妻与妾的差距一目了然，正妻养尊处优，地位巩固，小妾扶不了正。
