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自1990年发射以来，哈勃太空望远镜已经服役31年了。 尽管各项设备都老化严重，但近日哈勃的控制团队还是公布了一张哈勃拍摄到的新照片，以此来展示哈勃望远镜的宝刀不老，并且这张照片本身也和我们银河系的未来息息相关。 南天鲸鱼座 IC 1623这个距离地球2.7亿光年的星系，就是哈勃此次新照片的主角，如此遥远的距离也意味着我们现在看到的是它2.7亿年前的样子。 事实上早在124年前，天文学界就通过望远镜发现了IC 1623，但由于那个时代的天文望远镜口径有限，连254万光年外的仙女座都认不清，所以IC 1623一开始的身份是星云，而不是星系。 直到后来美国天文学家埃德温.哈勃，确认宇宙中存在大量类似银河系的天体系统后，IC 1623才被重新筛选出来，确认了星系的身份。但天文学家很快就发现，IC 1623这个星系外表极其不规则，完全不像仙女座星系那样看起来扁平。 2008年，哈勃用巡天相机代替地面天文台，直接拍下了2.7亿光年外IC 1623的可见光图像，天文学家们看到哈勃传回的照片后，马上就明白为什么IC 1623看起来不规则，并且一开始还被认为是星云了。 因为它其实是两个正在碰撞的星系哈勃最近一次对IC 1623的拍摄图像显示，这场“宇宙车祸现场”已经到了最精彩的阶段，原本两个星系的数万亿颗恒星，已经在彼此引力的作用下开始互相交织穿过，而两个星系内原本没机会坍塌成恒星的星云，也开始被两个星系碰撞的引力扰动，大批量形成新的恒星，也就是“星爆”现象。 按照万有引力定律2.7亿光年外的IC 1623，此刻已经完成了碰撞融合，演化成了一个大型椭圆星系，但我们要想看到这个椭圆星系，还得再等2.7亿年才行，毕竟每秒30万公里的光子，在宇宙中还是太慢了。 对天文学界来说，IC 1623的演化是个很值得研究的项目，因为根据埃德温.哈勃在上世纪20年代的预言，我们太阳系所在的银河系，未来也会和254万光年外的仙女座星系发生碰撞，并且由于仙女座和银河系还是本星系群内质量最大的两个星系，将来它们的碰撞还会重塑整个本星系群。 根据最新的测量结果，254万光年外直径22万光年的仙女座星系，与银河系的相对运动速度是每秒110公里，两者将在37.5亿年后发生侧撞，甚至有天文学家认为如果算上两个星系外围的“暗物质晕”的话，碰撞现在可能已经开始了。 不过我们并不需要担心因为根据天文学家的说法，银河系和仙女座星系内部其实都非常空旷，恒星与恒星之间有着数光年的距离，所以银河系和仙女座在未来的碰撞，只会是引力层面的交锋，而不是恒星和行星之间彼此相撞。 最后的结果，也会和哈勃拍到的IC 1623一样，在引力作用下融合演化成一个新的星系，天文学界连名字都想好了，就叫“银河仙女系” 其实放眼宇宙在星系与星系之间，以及更大规模的天体系统之间，碰撞融合都是常有的事，我们的银河系本身也属于碰撞融合的产物。 在几十万上百万光年的时空尺度上，引力和“暗能量斥力”深刻影响着所有天体系统，决定着它们的兴衰，如果宇宙学家对暗能量的占比没估计错的话，未来随着宇宙的加速膨胀，所有星系其实都只有一个结局。 那就是被不断膨胀的时空撕碎，成为一个个质量更小的星系。 最后的最后，连原子也会被撕碎，整个宇宙维持在最低能级，直到下一次大爆炸的发生，如果还有的话... |
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