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在日常生活中，当我们听到胡椒这个词时，一下子就能想到胡椒酱、胡椒粉，还捎带着回味一下辛辣的口感。我们也能猜到它们原来的模样是黑胡椒粒和白胡椒粒。胡椒粒是通过胡椒藤上的浆果加工而成，然后被输送到世界各地，通过市场采购才进入我们的厨房。它们生长在热带潮湿地区，仿佛离我们的日常生活很遥远。可能很多人还会猜测，胡椒科的植物都是作为香料和蔬菜食用的。像印度黑胡椒9000年前就开始被人类采摘食用了。此外墨西哥叶胡椒（Piper auritum）、荜澄茄（Piper cubeba）、长胡椒（Piper longum）、西非胡椒（Piper guineen）也常被应用在饮食中。越南的罗洛胡椒（Piper lolot）以及东南亚的假蒟（Piper sarmentosum）叶子都是当地的蔬菜。它们也都是胡椒科胡椒属的植物。 
荜澄茄，干燥后的果实和黑胡椒很像，就是多了一个小尾巴，所以有的地方也叫它尾胡椒，味道辛辣刺鼻。而实际上胡椒科是古老的开花植物大科，多达3600种不同的品种。胡椒科中还有一个属叫做草胡椒属，以肉质草本植物为主。我们身边的许多观赏植物都是草胡椒属的，习惯上我们把它们叫做椒草。如果你爱花养花爱逛花市，你一定见过它们，只是你不认识而已。
照片里的植物叫做西瓜皮椒草，原产于南美洲北部，它的叶子上有着西瓜皮一般的纹路，叶片整体是呈水滴型，茎和叶柄是暗红色的，植株小巧可爱，在夏天开出绿色的长条形花穗。
这是皱叶椒草，上图是叶片翠绿色的品种，也有叶子呈深红色的，像下图这样。它们叶片的形状一样，只是颜色不同。注意看图中白色的条状物，大家猜猜是什么？
这张是孔雀椒草，叶面上的斑纹和皱叶椒草略微相似，只是平整一些，叶片整体是翠绿色的，叶脉却是棕红色，茎和叶柄同样是暗红色。不知道大家注意到没有，椒草的叶脉很有特色，脉络分明，细小的纹路都清晰可见，还会明显地向内凹陷下去，这让本来平展的叶片极富立体感。大部分椒草都有这个特征，这让它在众多的观叶盆栽中脱颖而出。
这是圆叶椒草，俗称“碧玉”，是花市中最常见的观叶椒草。它的叶子肥厚圆润，光滑明亮，叶色翠绿，茎和叶柄暗红色。圆叶椒草也有带锦边的品种，如下图
注意看这盆小盆栽同样有奶油色条状物，大家猜到是什么了吗？
上图是白脉椒草，常被人们称为钻石翡翠。叶色为深绿色，新叶生长出来略呈红褐色，在光照充足条件下尤为明显，呈现了一种从上而下渐变墨绿的美感。它的茎和叶柄也是暗红色，叶面上有5条凹陷的月牙形白色脉纹，所有的叶片都是5条，就是这么精准。
这是茎条长长，披散下来的白脉椒草，可以当垂挂盆栽摆放。除了这些平展的大叶型，草胡椒属的植物还有许多可以称得上是多肉植物，它们植株矮小、叶片更加肥厚，叶形可爱，种在小花盆里面非常漂亮。
这是红背椒草，肉嘟嘟的叶片短小肥厚，向内翻卷，正面是绿色的，背面和茎都是鲜艳的红色。
这是柳叶椒草，有着肉质的镰刀形叶子，叶片两边微微上翻，在叶子的上部有一层浅绿色的透光层（红背椒草也是如此）使叶面中间形成一浅沟，很像豌豆荚或小钱包的形状。
这是塔叶椒草，叶片就如同一个个小杨桃，上方新生的小叶折叠痕迹更加明显。
看到这里大家有没有发现多肉椒草们的共性呢？这些多肉椒草们原生在南美洲干旱地区和秘鲁的安第斯山脉，原生环境中的光照和水分都不够充足。为了生存，它们的植株更加紧凑，叶片更加肥厚，每逢下雨每一个叶片都会尽力存储更多的水分来度过更长的干旱时间。它们肥厚的叶片还会明显地向上折叠，形成一个凹陷的透光区，这是植物进行光合作用的地方。光线通过这个开口照射进入叶子内部。这种独特之处也让椒草们能和其它品种肉肉们区分开来。目前，已知的草胡椒属已经超过1000种，再加上园艺品种更是不胜枚举。也许我们以前不认识它们，但是看了上面的图，可以发现它们的独特之处还是比较明显的。首先看叶。正如上面提到的，平展的大叶椒草叶片上有清晰的脉络，并且向下凹陷，茎和叶柄呈暗红色。多肉椒草们的叶片有明显的折叠区。其次看花。胡椒科植物确实没有花大色艳的花朵，它的花序是许多微小的花密集生长在一起的穗状花序，花朵没有花瓣和萼片，每一朵花都被一个鳞片似的苞片包裹着。就像下图这样，前面图中出现的那些奶油色条状物也是它们的花序。
可以很明显地看出来，这跟咱们平时见到的花很不一样，它的花色基本上只有绿色和白色，小花全部开放时整体像个微小的瓶刷。相对于更华丽的叶片，小花们不凑近了放大看，几乎可以忽略不计。那么，看到这里的朋友们，现在能分辨出身边哪些植物是胡椒科的了吗？
小小的椒草们受人喜爱不止是因为好看，还因为好养活。它们对光照要求不高，而且也不需要天天浇水，对许多爱花又没时间打理花草的朋友们非常友好。椒草们的优点很多，虽然它们的外形不同，但生长习性有很多共通之处。它们生长缓慢，对环境要求不高；自身散发的刺激性芳香气味令它很少有病虫害产生；它们还具备强大的繁殖能力，除了从种子萌芽，茎或者枝叶都可以生根。这些优点让可爱的椒草们非常适合家庭盆栽，即便是新手也很容易掌握养护方法。椒草对土壤要求不高，在原生地这些健壮的植物是附生在腐烂的木头上生长的，也有一些长在岩石的缝隙中。那么我们盆栽养护时，只需保证用土不要太黏，疏松透气就好。配土时使用肥沃疏松的泥炭土加上一些颗粒土或者椰糠就可以了。选用的花盆也不宜过大，椒草的根系不深，大花盆很容易存水引起根部腐烂。
雨林中丛生的草本植物大多栖息于大树的树冠之下，吸收着明亮但并不强烈的阳光。因此，不要把它们摆放在强光下，明亮的散射光就可以了。长时间不动的话，它们会倾向于一个光源方向生长，定期旋转花盆就能纠正。要注意的是椒草也不能长期缺光，那样的话叶片颜色会不鲜艳、脉纹不清晰。在北方的深秋和冬季要把它放在光照充足的地方；而南方的梅雨季，要想办法保持每日最低3个小时的光照，如果室内实在缺光的话，使用补光灯就可以解决这个问题。
椒草耐旱，浇水不宜太勤，每次浇水浇透，然后待盆土表面干上两天再浇水不迟，以避免积水根部腐烂。到了冬季，适当减少浇水频率。如果你不确定何时浇水也不用焦虑，可以通过观察叶片的变化来决定是不是需要浇水。正常的叶片是光亮坚挺的，如果叶片变薄变软就是缺水了；如果出现落叶过多，很可能是水浇多了。椒草们原生在热带雨林中，它们需要温暖的环境，生长适宜温度在20-30℃之间。 椒草的耐寒性不强，一般在室内不能低于10℃。冬季应搬置于温暖明亮的地方，这能让它更舒适的过冬。当椒草的茎条长得过长时，我们就可以修剪它们了。椒草的每一枝茎条都能生长成新的植株，扔了也是可惜，不如重新栽种起来。栽种的方法是在健康的茎条上剪下一截，保留一个节点和一到两片成熟的叶子，把节点埋入潮湿的盆土中，几周后它们就会生根。
最后，我还想补充一些看起来很像胡椒，名字里也有胡椒，而实际上并不是胡椒科的植物。它们往往被人们和胡椒混为一谈。比如加州胡椒树（Schinus molle），也叫秘鲁胡椒树。它的果实乍一看和胡椒很相似，而且名字也叫胡椒，还都是食品香料，但是它们是完全不同科的物种。加州胡椒属于漆树科肖乳香属，喜欢温暖潮湿的沿海地带，但是干旱的地方也能安居繁盛，四季常绿，生命力非常旺盛。
加州胡椒树下垂的枝条和柳叶般的叶片使其外观跟垂柳相似，并且树冠巨大能提供很好的荫凉效果，非常适合绿化或者装饰庭院用。
每年春天，胡椒树上开满绿白色的小花，十分好看，当你看到这些花的时候，应该可以更加确定这不是胡椒科植物了。它的果实通常被称为粉红胡椒，和黑胡椒的浆果很像。压碎了的粉红胡椒浆果有迷人的水果香甜味以及明显的松木味道，然而粉红胡椒没有黑胡椒那么辛辣的口感。
下图这个植物是原产于美国东南部德克萨斯州和新墨西哥州的蔓藤植物，被叫做胡椒藤（Ampelopsis arborea），它实际上是葡萄科的，蔓藤和黑胡椒藤相似，但是生长迅速，如果没有人为干预，它会很快覆盖被它攀住的建筑物或者树，当年就能开花结果。
结出的带着甜味的浆果看上去像一串串葡萄珠，过往的人也常忍不住摘上几颗尝尝。这些浆果经过压榨过滤后有葡萄汁的味道。
至于我们当蔬菜食用的青椒、彩椒和甜椒，也在某些地方也有人管它们叫做小胡椒，然而它们统统都是茄科植物，千万别与胡椒混为一体。当了解了胡椒的历史，再纵观了它的家庭成员们，仿佛为我打开了胡椒家族的大门。小小的植物拥有着神奇的力量，搅得动历史，做得了美食，还化身成这么多美丽的植物陪伴在我们身边。那么，我能做的，是彻底的认识它们，然后更好的爱护它们。
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