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2021年11月24日，美国宇航局进行了一次史无前例的航天发射任务——双小行星重定向测试任务（DART）。 这项任务的目标，就是利用人类的航天器，对太空中的小行星进行撞击，使其偏离轨道，以验证人类改变小行星轨道的能力。 小行星在太空中飞得好好的，为啥人类要改变它们的轨迹呢？ （图片说明：小行星的巨大威胁） 原因很简单，这些小天体很容易受到行星引力的影响，到处乱窜，甚至撞上地球。在距今约6600万年前的时候，就有一颗直径约10公里的小行星撞上了地球，让统治地球长达1.6亿年的恐龙彻底灭绝。如果有一天，一颗小行星再一次撞上地球，就算没有灭绝全部的人类，也可能给我们带来不可预想的恐怖灾难。 有人认为，我们有强大的核武器，可以用来摧毁小行星。但是，核武器如何去轰炸遥远的小行星、轰炸在什么位置上、提前多久进行轰炸，都有可能给最终的结果带来巨大的变化，充满了未知数。所以，用核武器轰炸小行星的方案，并没有大家想象的那么可靠。 最可靠的方案，其实就是像美国宇航局这一次测试的那样，利用航天器改变小行星的轨道，让它们不要撞击地球。 （图片说明：双小行星重定向测试任务） 你可能会想：人类探测器那么轻，小行星再小也重得惊人。二者之间的质量差距可以说是天壤之别，探测器撞上去岂不是连打水漂都不如？ 实际上并非如此。首先，这一次只是一项测试，虽然质量相差比较大，但也能让我们判断其撞击效果。另外，如果未来真的利用这种方式拯救地球，科学家也会提前执行这样的撞击。凭借现在的科技，我们可以轻松计算出小行星在数百年内大致的运行轨迹。只要提前的时间足够久，那么轻微的轨道偏折也会产生明显的效果，让地球免于一场灾难。 话说回来，地球周围的太空环境，真的这么危险吗？是的，就在最近100多年时间里，我们已经见证过许多次危机了。 （图片说明：通古斯大爆炸的老照片） 1908年6月30日，现今俄罗斯西伯利亚地区通古斯河发生了著名的通古斯大爆炸，超过2150平方公里的8000万棵树被摧毁，据推测这就是一次小天体撞击的结果； 2002年，一颗直径约10米的小行星撞击了地球，砸在了地中海，释放出的能量相当于26000吨TNT烈性炸药，约等于一颗小型核弹； 2013年，俄罗斯的车里雅宾斯克上空有一颗流星体进入大气层后发生爆炸，造成1200人受伤。 （图片说明：车里雅宾斯克陨石事件） 实际上，地球周围的小行星真的不少，它们被统称为近地小行星（near-Earth asteroids，NEAs）。近地小行星一共分为三类，分别是阿波罗型小行星、阿登型小行星和阿莫尔型小行星。目前已知的近地小行星，有差不多2万颗。 不是所有的近地小行星都会撞上地球，其中有一类是被科学家重点关注的，它们被统称为潜在威胁小行星（potentially hazardous asteroids，PHAs）。只要一颗小行星的直径超过140米，并且和地球最近的距离不超过0.05个天文单位（750万公里，19.5倍地月距离），就算是潜在威胁小行星了。 人类已知的潜在威胁小行星，一共有差不多2000颗，其中大部分是阿波罗型小行星，小部分是阿登型小行星。而且，随着人类观测能力的提升、小行星探测任务的增加，近些年来发现的这种具有威胁的小行星，要比21世纪前10年乃至整个20世纪要多得多。 （图片说明：近地小行星非常多） 对于这些潜在威胁小行星，科学家们始终高度重视，提高警惕，防止它们某一天露出凶相，来轰炸地球。 就在下周，其中一颗潜在威胁小行星就要飞掠地球，和我们近距离接触。这颗小行星，名字叫做4660 Nereus。 这颗小行星在1982年就被发现了，可见它是比较巨大的。观测结果表明，4660 Nereus的直径大约是330米，比法国巴黎的埃菲尔铁塔还要高。它的公转周期是1.82年，通常每10年左右就会靠近地球一次，这给天文学家们提供了许多观测它的机会，从而有了相对更多的了解。 （图片说明：4660 Nereus） 今年，这颗小行星再一次靠近地球，并将在下周达到最近距离。根据科学家的计算，它在12月11日的时候会以393万公里的距离从地球身边飞过，这个距离比地月距离的10倍略长了一点。从天文学的角度来说，393万公里的距离确实可以说比较接近了。即便如此，这个距离也不足以威胁地球，大家不必担心。 这一次飞掠地球，将是4660 Nereus在最近几十年时间里最靠近地球的一次。下一次这个距离被打破，将会是2060年2月14日的事了。届时，它和地球的最近距离将只有120万公里，大约是地月距离的3倍。 （图片说明：4660 Nereus的尺寸示意图） 尽管没有带来真正的威胁，天文学家们对于这颗小行星还是高度关注的。2003年，日本的隼鸟号小行星探测器发射升空，对小行星 25143（又名糸川，IPA [itokawa]；日语：イトカワ）进行了探测。但实际上，它最初想要探测的，正是4660 Nereus。只不过由于当时火箭发射被推迟，错过了窗口期，才改为探测小行星 25143的。 总之，这些小行星具有非常高的研究价值，同时也有着很大的威胁。根据目前科学家的观测，在我们有生之年，都不太可能有小行星真的给地球带来灾难。即便如此，我们仍然需要未雨绸缪，以防万一。 （图片说明：4660 Nereus即将飞掠地球） 这就是美国宇航局双小行星重定向测试任务的意义，如果这个任务最终证明人类能够通过航天器改变小天体的轨道，那么我们就减少了一个威胁。随着人类科技的发展，我们能够抵御的小行星也将越来越大，这也是人类文明进步的标志之一。 根据计划，这个航天器将在明年9月到10月期间撞击直径约160米的小行星Dimorphos。希望这次任务能够圆满成功，赶走小行星，将是全人类的胜利。 |
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