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趁着天下大乱，司马睿割据江东，但他的统治基础非常薄弱，尤其是荆州，一个名叫杜弢的人差点让他使出了吃奶的力气。巴蜀连年战乱，一些百姓沦为流民，被迫向荆州和湘州逃难，不可避免的和当地百姓产生冲突，自然而然的生出事端。公元311年，目睹天下大乱，一个名叫李骧的蜀人揭竿而起，占据乐乡而反，被南平太守应詹和醴（音同里）陵令杜弢所击败。接着，荆州刺史王澄也派成都内史王机前往平叛，李骧被迫请降。然而，在接受投降后，王机却干了一件很不得人心的事，他先将李骧杀死，还将他的妻子赏给部下，八千部下沉于江中。王机的暴行激怒了流民，一个名叫杜畴（音同仇）的蜀人再次起兵造反。这时，湘州参军冯素唯恐天下不乱，他因与蜀人汝班有仇，便对湘州刺史荀眺道：“巴蜀流民都要造反。”想借此机会杀了汝班。荀眺信以为真，开始大肆捕杀流民。如此一来，不想反的全都反了，共有四、五万家，以杜弢德高望重，推举他为领袖。杜弢，成都人，出身官宦世家，祖父杜植曾任符节县令，父亲杜眕曾任略阳护军，虽不能和世家门阀相比，但在当地算得上豪强。不仅出身豪强，杜弢本人还颇有才华，既接地气，又有见识。李特在成都作乱时，杜弢避乱来到南平，南平太守应詹欣赏他的才学，对他很是礼遇，举荐他担任醴陵县令。然而，让杜弢没想到的是，他离开了家乡，还是没能躲过战乱。不仅没躲过，还被推举为叛军领袖，人生无常，莫过于此。罢了罢了，看着眼前多达四、五万的流民，杜弢的野心油然而生，自称梁、益二州牧，领湘州刺史，成了又一个军阀。五月，完成对流民的整编后，杜弢开始带着他们进攻长沙，荀眺自知不敌，弃城逃往广州，被杜弢追擒之。有了长沙这个根据地，杜弢向南进攻零陵郡和桂郡，向北袭击武昌，所过之处，杀死一大批郡守，荆湘一带闻风丧胆。当时，征南将军、都督荆、湘、交、广四州诸军事山简坐镇襄阳，但他就是个混子，哪里是杜弢的对手，平叛屡次失败。后来，杜弢假意向山简投降，被任命为广汉太守，成为一个亦官亦匪的骑墙人物，名正言顺的招兵买马，部众越来越多。公元312年四月十六，混了一辈子的山简病逝，享年六十岁，于他而言未尝不是幸事，反正这辈子没少享福，烂摊子却留给了别人。眼见西晋王朝土崩瓦解，杜弢再度野心膨胀，四处攻打城池，和荆州刺史王澄产生冲突，但王澄根本不是对手，屡战屡败。然而，名士就是名士，尽管败讯连连，王澄却丝毫不受影响，每日里依然和好基友王机纵酒赌博，没事人一样。但不是每个人都有王澄这样的“大将风度”，他的部下对王澄失去信心，导致军心涣散，离心离德，一场闹剧即将上演。是年底，王澄亲自领军讨伐杜弢，驻扎于作塘。趁着他外出，山简以前的参军王冲聚集部众前往迎接应詹担任刺史，应詹觉得王冲不靠谱，没有接受，骑虎难下的王冲只好自称刺史。得知后院起火，王澄方寸大乱，派部将杜蕤防守江陵，自己将治所迁到孱陵，不久又跑到沓中。对于王澄无头苍蝇般的行为，别驾郭舒大为不解，劝说道：“您在荆州虽然没什么突出政绩，但仍然是一州刺史，如果将华容的军队调回来，足以擒住王冲这个小丑，何苦如此仓皇逃命呢？”王澄不听，只想带着郭舒向东撤退，到建业依附司马睿。郭舒叹息道：“我身为别驾，担负着维护纲纪之责，不能有所匡正，令使君流亡，实在不忍渡江。”决意留在沌口坚守。司马睿听说后，征召王澄为军谘祭酒，而以周顗代替他担任荆州刺史，王澄巴不得早点离开这烂泥潭，欣然赴召。一年前，周顗在新亭对泣上对家国沦陷痛心疾首。如今，收复失地的机会来了，他的表现如何呢？事实证明，他也是个光说不练的。进入荆州时，恰逢建平流民叛迎杜弢，杜弢派出部将王真袭击沔阳，吓得周顗仓皇不知所为，根本不敢前去上任。无奈之下，司马睿又派出王敦以征讨都督的名义节制武昌太守陶侃、寻阳太守周访、历阳内史甘卓一同前往平叛，几乎是精锐尽出。王澄年轻时与哥哥王衍名扬海内，刘琨曾却对他道：“你外表虽然洒脱清朗，实际却冲动任侠，如此处世，恐怕难得好死。”没想到，刘琨的这句话竟一语成谶。终于可以脱离苦海回到建业，王澄心情大好，一路游山玩水。走到豫章时，他遇到了前来接替他主持平叛的王敦。本来嘛，事情没干好，还要劳烦别人来给自己擦屁股，王澄应该低调点，说几句客气话。但在面见王敦时，他自认比王敦名气大，依然颐指气使、高谈阔论、指斥方遒。王敦本就讨厌他，如今又见他这副鸟样子，一怒之下，污蔑王澄勾结杜弢，养寇自重，派一位壮汉将他活活掐死了。王敦擅杀王澄，本是悖逆之举，但司马睿哪有心思管这个，只能不了了之。可怜王澄，一辈子自诩名士，到最后竟被人当做一只鸡宰了。王澄被杀，他的好基友王机吓坏了，因自己的父亲王毅和哥哥王矩曾担任广州刺史，他向王敦请求到广州担任刺史，王敦不同意。这时，恰逢广州发生内讧，将军温劭不服刺史郭讷，派人迎接王机去担任。王机大喜过望，率领奴仆门客一千余人赶往广州。郭讷派兵拒之，无奈将士都是王毅和王矩的部曲，阵前反戈，郭讷只得让位。堂堂广州刺史，竟可自行取之，可见此时的晋朝有多么混乱，王敦对此也只能徒叹奈何。公元313年八月，周顗被杜弢围困于浔水城，窘迫之下向陶侃求援。陶侃派出明威将军朱伺前往救之，杜弢退保泠口。简单介绍下朱伺，这是一位饱经风雨的老将，和陶侃颇有渊源。朱伺是安陆人，为人勇武有胆识，年轻时担任东吴牙门将陶丹的随从，而陶丹正是陶侃的父亲。东吴灭亡后，朱伺迁至江夏郡居住。张昌作乱时，江夏太守弓钦逃到滠（音同射）口，朱伺与同僚郴宝、布兴聚集部众讨伐张昌，未能获胜，便随同弓钦奔向武昌。陈敏作乱时，陶侃镇守江夏，因朱伺善于水战，又精通制造战舰，便派他监制船只，并让朱伺率部为左翼，占据长江口，挫败陈敏的前锋。陈敏之乱平定后，朱伺以战功封为亭侯，兼任骑督。后来，石勒攻陷江夏，朱伺与江夏太守杨珉退至夏口。陶侃戍守夏口时，朱伺前去投奔，被陶侃任为明威将军，二人再次精诚合作。杜弢虽被击退，但陶侃断定他一定会偷袭武昌，便从小路回到武昌严阵以待。果然，杜弢以为武昌空虚，率军急攻，被半路埋伏的朱伺迎头痛击，大破之，杜弢率众逃往长沙。逃出浔水城后，周顗一天也不想在荆州呆了，投奔坐镇豫章的王敦，王敦无奈将其留下。这时，陶侃派参军王贡送来了捷报，王敦感叹道：“若无陶侯，荆州已失矣！”上表让陶侃担任荆州刺史，屯驻于沔阳，司马睿则征召周顗回去担任军谘祭酒。军谘祭酒的官名有点怪，实际上是个要职，以前叫军师祭酒，因避讳司马师而改，职掌赞划军机及处理政务，位在长史之上，是开府将相的首席幕僚。前有王澄平叛无功被召为军谘祭酒，后有周顗平叛无能被召为军谘祭酒，如此无功无能之人，却被授予如此要职，可见司马睿之用人。完成使命后，王贡从豫章返回，路过竟陵时，他突发奇想，矫陶侃之命，以杜曾为前锋大都督，击败了盘踞在襄阳的王冲。杜曾何许人也呢？他本是司马歆的南蛮司马，武功高强，勇冠三军，可以身披铠甲游于水中。司马歆被张昌所杀后，他的牙门将胡亢聚众于竟陵，自号楚公，以杜曾为竟陵太守，做起了强盗生意，隐然是一个小军阀。有了一点小成就后，胡亢变得非常亢奋，动不动胡乱杀人，搞得人心惶惶。杜曾害怕自己成为下一个刀下之鬼，暗中勾结王冲杀死胡亢，兼并了他的部众。如今，王贡又联合杜曾杀了王冲，各种黑吃黑。意料之外平定了王冲，陶侃很高兴，征召杜曾前来相见，想要将其收编。但杜曾当军阀上瘾了，不肯接受陶侃的招安。这时，王贡干了一件颇让人费解的事，他担心自己假传命令的事被陶侃责罚，和杜曾举兵造反，偷袭陶侃。十月，猝不及防的陶侃被王贡和杜曾杀得大败，仅以身免。王敦上表让陶侃以白衣领职，王贡又投奔了杜弢。陶侃知耻而后勇，立即率领周访南下进攻杜弢，大破之，王敦又将其官复原职。之后，尽管陶侃多次击败杜弢，但杜弢就像打不死的小强，凭借超强的机动性在荆州四处流窜，陶侃竟始终不能将其彻底剿灭。
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